Victor Hugo (1802-1885) est le plus célèbre des écrivains français. Poète, romancier et dramaturge, chef de file du romantisme, il a signé Les Misérables, Notre-Dame de Paris, Les Contemplations et Hernani. Opposant à Napoléon III, il passe près de vingt ans en exil, et la République lui offre à sa mort des funérailles nationales.
Genres
poésie, roman et récit, théâtre
Œuvres
Hernani, Les Feuilles d'automne, Ruy Blas, Les Rayons et les Ombres, Les Châtiments, Les Contemplations, La Légende des siècles, Les Misérables
Une jeunesse de poète prodige
Victor Hugo naît à Besançon le 26 février 1802. Son père, Léopold Hugo, est officier des armées de Napoléon ; l'enfant le suit en Italie puis en Espagne avant de grandir à Paris auprès de sa mère, Sophie Trébuchet, dans le jardin des Feuillantines dont il gardera un souvenir ébloui.
Très tôt, il veut devenir écrivain. Il publie ses premières Odes à vingt ans, reçoit une pension du roi Louis XVIII et épouse en 1822 Adèle Foucher, son amie d'enfance. Autour de lui se forme le Cénacle, le groupe des jeunes romantiques.
Le chef du romantisme
En 1827, la préface de sa pièce Cromwell réclame la liberté de l'art et le mélange du sublime et du grotesque : elle devient le manifeste du théâtre romantique. Le 25 février 1830, la première d'Hernani tourne à la bataille rangée entre classiques et jeunes romantiques ; ces derniers l'emportent.
Suivent Notre-Dame de Paris en 1831, roman qui fait redécouvrir la cathédrale gothique, des recueils de poèmes comme Les Feuilles d'automne, et des drames comme Ruy Blas. Hugo entre à l'Académie française en 1841 et devient pair de France en 1845.
Le deuil et l'exil
En septembre 1843, sa fille aînée, Léopoldine, se noie dans la Seine à Villequier avec son mari, quelques mois après leur mariage. Hugo, qui l'apprend par un journal, en est brisé ; il cesse presque de publier pendant des années et lui consacrera la partie la plus poignante des Contemplations.
Député après la révolution de 1848, il s'oppose au coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte le 2 décembre 1851 et doit fuir. Il vit à Bruxelles, puis à Jersey et enfin à Guernesey, dans sa maison de Hauteville House. C'est là qu'il écrit Les Châtiments, Les Contemplations, La Légende des siècles et achève Les Misérables, publié en 1862.
Le retour et la gloire
Hugo refuse l'amnistie de 1859 et ne rentre en France qu'en septembre 1870, à la chute du Second Empire. Il vit le siège de Paris, est élu député puis sénateur, et défend l'amnistie des communards. Devenu grand-père, il écrit L'Art d'être grand-père.
Il meurt à Paris le 22 mai 1885. Selon son vœu, il est conduit dans le corbillard des pauvres, mais près de deux millions de personnes suivent le cortège. Il est inhumé au Panthéon, au terme de funérailles nationales.
Pourquoi le lire aujourd'hui
Hugo a touché à tous les genres et à toutes les causes de son siècle : contre la peine de mort dès Le Dernier Jour d'un condamné en 1829, pour l'école et contre la misère dans ses discours et dans Les Misérables. Ses personnages, Jean Valjean, Cosette, Quasimodo, Esmeralda, sont devenus universels.
Sa poésie, de « Demain, dès l'aube… » aux grandes fresques de La Légende des siècles, reste l'une des plus apprises à l'école. Peu d'écrivains ont autant marqué la mémoire collective d'un pays.
Anecdotes
Le gilet rouge d'Hernani
Pour la première d'Hernani, le 25 février 1830, Hugo distribue des billets à ses jeunes amis, qui arrivent des heures avant le lever du rideau. Théophile Gautier y porte un gilet rouge resté célèbre. Pendant des semaines, chaque représentation donne lieu à des sifflets et à des applaudissements organisés : c'est la « bataille d'Hernani ».
Écrire debout face à la mer
À Hauteville House, sur l'île de Guernesey, Hugo s'est aménagé au dernier étage un belvédère vitré qui donne sur la mer. Il y écrivait debout, devant un pupitre, le plus souvent le matin. C'est dans cette pièce qu'il a achevé Les Misérables.
Le télégramme le plus court
On raconte qu'à la sortie des Misérables, en 1862, Hugo, impatient de connaître les ventes, aurait écrit à son éditeur un simple « ? », et reçu en retour un « ! ». L'histoire est sans doute embellie, mais le succès, lui, fut immense : le roman paraît le même jour dans plusieurs pays.
Questions fréquentes
Quelles sont les œuvres les plus célèbres de Victor Hugo ?
Ses romans Les Misérables (1862) et Notre-Dame de Paris (1831), ses recueils de poèmes Les Contemplations (1856), Les Châtiments (1853) et La Légende des siècles, et ses drames Hernani (1830) et Ruy Blas (1838).
Pourquoi Victor Hugo a-t-il été exilé ?
Il s'est opposé au coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte, le 2 décembre 1851. Menacé, il quitte la France et vit près de vingt ans en exil, surtout à Guernesey, jusqu'à la chute du Second Empire en 1870.
Où est enterré Victor Hugo ?
Au Panthéon, à Paris, après des funérailles nationales le 1er juin 1885, suivies par une foule immense.
Qui était Léopoldine Hugo ?
La fille aînée de Victor Hugo, morte noyée à dix-neuf ans dans la Seine, à Villequier, en 1843. Son père lui a consacré une grande partie des Contemplations, dont le poème « Demain, dès l'aube… ».