Les Châtiments (1853) est un recueil de poèmes satiriques et épiques de Victor Hugo contre Napoléon III et le Second Empire. Écrit en quelques mois d'exil après le coup d'État du 2 décembre 1851, il paraît à Bruxelles et circule clandestinement en France, où il est interdit.
Un livre de combat
Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte, président de la République, dissout l'Assemblée et prend le pouvoir ; un an plus tard, il devient l'empereur Napoléon III. Hugo, qui a tenté d'organiser la résistance à Paris, doit s'exiler.
Dans Les Châtiments, il se fait le procureur du nouveau régime : il l'accuse d'avoir trahi la République et versé le sang des Parisiens. Le titre annonce un tribunal en vers, où le poète prononce lui-même la sentence.
Composition
Le recueil compte sept livres aux titres ironiques, repris des promesses du régime, comme « La société est sauvée » ou « L'ordre est rétabli ». Il s'ouvre sur « Nox », la nuit du coup d'État, et se termine par « Lux », un poème de lumière qui annonce le retour de la liberté.
Hugo y mêle tous les tons : la satire féroce, la chanson, l'épopée, l'élégie. Le poème « L'Expiation », qui fait revivre la retraite de Russie, Waterloo et Sainte-Hélène, est l'un des plus célèbres.
Publication et diffusion
Le recueil paraît en 1853 à Bruxelles, dans une édition expurgée, et dans une version complète imprimée à Jersey. Il est interdit en France, mais des exemplaires y entrent cachés dans des bagages, des caisses de marchandises ou cousus dans des vêtements.
La première édition française ne paraît qu'en 1870, après la chute de l'Empire. Elle connaît alors un immense succès.
Anecdotes
Des poèmes passés en contrebande
Interdits en France, Les Châtiments y ont circulé sous le manteau. Des exemplaires imprimés en petit format, faciles à cacher, auraient même été dissimulés dans des bustes de Napoléon III, pour franchir la frontière sous l'apparence d'objets à la gloire du régime.
« Napoléon le Petit »
Avant Les Châtiments, Hugo avait publié en 1852 un pamphlet en prose contre le nouveau maître de la France, intitulé Napoléon le Petit, par opposition à Napoléon Ier. Le surnom est resté attaché à Napoléon III.
Questions fréquentes
Contre qui Victor Hugo a-t-il écrit Les Châtiments ?
Contre Louis-Napoléon Bonaparte, devenu l'empereur Napoléon III, et contre le Second Empire, né de son coup d'État du 2 décembre 1851.
Où Les Châtiments ont-ils été publiés ?
À Bruxelles et à Jersey en 1853 ; le livre était interdit en France, où la première édition ne parut qu'en 1870.
Quel est le poème le plus connu des Châtiments ?
« L'Expiation », qui retrace la retraite de Russie, la défaite de Waterloo et l'exil de Napoléon Ier à Sainte-Hélène.