Les Contemplations (1856) est le grand recueil lyrique de Victor Hugo : 158 poèmes, écrits pour beaucoup en exil, que le poète présente comme les « Mémoires d'une âme ». Le livre est construit autour d'un deuil, la mort de sa fille Léopoldine en 1843, qui sépare l'œuvre en deux parties, « Autrefois » et « Aujourd'hui ».
Un recueil en deux parties
Le recueil compte six livres. Les trois premiers, réunis sous le titre « Autrefois », chantent la jeunesse, l'amour, la nature et les combats littéraires du poète. Les trois derniers, « Aujourd'hui », s'ouvrent sur le livre IV, « Pauca meae » (« quelques vers pour ma fille »), consacré à Léopoldine.
Entre les deux parties, une date : le 4 septembre 1843, jour de la noyade de Léopoldine et de son mari à Villequier. Hugo a voulu que le lecteur sente cette coupure comme une fracture dans sa propre vie.
Les poèmes les plus célèbres
« Demain, dès l'aube… », écrit pour l'anniversaire de la mort de sa fille, est l'un des poèmes les plus appris de la langue française : le lecteur croit suivre un voyageur, et découvre au dernier vers qu'il marche vers une tombe. Un autre poème du même livre évoque les visites quotidiennes de la petite fille dans le bureau de son père, qui touchait à ses papiers et à ses livres.
Le recueil contient aussi « Melancholia », réquisitoire contre le travail des enfants, « Réponse à un acte d'accusation », où Hugo raconte sa révolution dans la langue poétique, et, dans le dernier livre, de grands poèmes méditatifs nés face à la mer de Jersey.
Écrit en exil
Si certains poèmes remontent aux années 1830, la plus grande partie a été écrite à Jersey, entre 1852 et 1855, après le coup d'État qui a contraint Hugo à l'exil. Le poète réorganise et date parfois ses poèmes de façon symbolique pour construire le récit d'une vie.
Le livre paraît en avril 1856, simultanément à Paris et à Bruxelles. Son succès permet à Hugo d'acheter Hauteville House, sa maison de Guernesey.
Postérité
Les Contemplations sont souvent considérées comme le sommet de la poésie lyrique de Hugo et du romantisme français. Le recueil est régulièrement inscrit au programme du baccalauréat.
Plusieurs poèmes ont été mis en musique ou lus à l'occasion de cérémonies, et « Demain, dès l'aube… » reste un texte de référence pour dire le deuil en français.
Anecdotes
Une maison payée par la poésie
Hugo disait volontiers que Hauteville House, sa demeure de Guernesey, avait été achetée avec l'argent des Contemplations. Le recueil s'était si bien vendu qu'il put acquérir la maison en 1856, quelques semaines après sa parution.
Des dates qui racontent une histoire
Les poèmes des Contemplations portent des dates de lieu et de jour, mais elles ne sont pas toujours celles de leur écriture. Hugo les a parfois déplacées pour que le livre suive le fil d'une vie, de la jeunesse au deuil puis à la méditation face à l'infini.
Questions fréquentes
Quand Les Contemplations ont-elles été publiées ?
En avril 1856, à Paris et à Bruxelles, pendant l'exil de Victor Hugo.
Pourquoi Les Contemplations sont-elles divisées en deux parties ?
La mort de Léopoldine, fille du poète, noyée le 4 septembre 1843, sépare « Autrefois » (livres I à III) et « Aujourd'hui » (livres IV à VI).
Dans quel recueil se trouve « Demain, dès l'aube… » ?
Dans Les Contemplations, au livre IV, « Pauca meae », consacré à Léopoldine.