Honoré de Balzac (1799-1850) est un romancier français, créateur de La Comédie humaine, ensemble de près de quatre-vingt-dix romans et nouvelles qui peignent la société française de la Restauration et de la monarchie de Juillet. Le Père Goriot, Eugénie Grandet et Illusions perdues en sont les titres les plus célèbres.
Œuvres
La Peau de chagrin, Le Père Goriot
Une jeunesse entre Tours et Paris
Honoré Balzac naît à Tours le 20 mai 1799. Il passe six ans en pension au collège de Vendôme, puis la famille s'installe à Paris. Il fait son droit et travaille comme clerc de notaire, expérience qu'il exploitera dans ses romans.
En 1819, il obtient de sa famille de pouvoir tenter sa chance comme écrivain. Il écrit d'abord, sous divers pseudonymes, des romans d'aventures alimentaires qu'il reniera plus tard.
Les dettes de l'imprimeur
Dans les années 1820, Balzac se lance dans les affaires : édition, imprimerie, fonderie de caractères. Toutes échouent, et il en sort en 1828 avec des dettes considérables, qui le poursuivront toute sa vie.
Pour les rembourser, il écrit sans relâche. En 1829, Les Chouans, premier roman signé de son nom, marque le vrai début de sa carrière. Il ajoute bientôt à son nom la particule « de ».
La Comédie humaine
À partir de 1834, Balzac a l'idée de relier ses romans en faisant revenir les mêmes personnages d'un livre à l'autre : Rastignac, Vautrin, Nucingen ou Bianchon traversent des dizaines de récits. Le Père Goriot (1835) est le premier roman construit sur ce principe.
En 1842, il réunit l'ensemble sous le titre de La Comédie humaine, en écho à la Divine Comédie de Dante, et en expose le projet dans un célèbre Avant-propos : faire l'histoire des mœurs de la société française, à la manière d'un naturaliste qui classe les espèces.
Madame Hanska et la fin
En 1832, Balzac reçoit une lettre d'une admiratrice signée « l'Étrangère » : c'est la comtesse Ewelina Hańska, aristocrate polonaise. Ils entretiennent pendant dix-huit ans une correspondance passionnée et se voient lors de voyages en Europe.
Ils se marient enfin en Ukraine, à Berditchev, le 14 mars 1850. Épuisé par le travail, Balzac meurt à Paris le 18 août 1850. Victor Hugo prononce son éloge funèbre au cimetière du Père-Lachaise.
Anecdotes
Des litres de café
Balzac travaillait souvent la nuit, de minuit au matin, en buvant d'énormes quantités de café noir qu'il préparait lui-même. Il a consacré au sujet un petit texte, le Traité des excitants modernes, où il décrit les effets du café sur l'écrivain.
La canne de Balzac
Balzac possédait une canne au pommeau orné de turquoises, qui fit sensation dans les salons parisiens. Delphine de Girardin en fit le sujet d'un roman, La Canne de M. de Balzac, publié en 1836.
Des épreuves couvertes de corrections
Balzac corrigeait ses textes sur les épreuves d'imprimerie, au point de les réécrire plusieurs fois. Les typographes redoutaient ses épreuves, couvertes d'ajouts dans toutes les marges, et les correcteurs se relayaient pour les déchiffrer.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que La Comédie humaine ?
L'ensemble des romans et nouvelles de Balzac, près de quatre-vingt-dix œuvres reliées par des personnages récurrents, qui forment une peinture de la société française de la première moitié du XIXe siècle.
Quels sont les romans les plus connus de Balzac ?
Le Père Goriot (1835), Eugénie Grandet (1833), Illusions perdues (1837-1843), La Peau de chagrin (1831), Le Colonel Chabert et Le Lys dans la vallée.
Pourquoi Balzac écrivait-il autant ?
En partie pour rembourser les dettes laissées par ses entreprises d'imprimerie et d'édition des années 1820, mais aussi par l'ambition de peindre toute une société.
Qui était Madame Hanska ?
Ewelina Hańska, comtesse polonaise qui écrivit à Balzac en 1832. Ils correspondirent pendant dix-huit ans et se marièrent en mars 1850, cinq mois avant la mort de l'écrivain.