La comtesse de Ségur (1799-1874), née Sophie Rostopchine, est l'autrice des Malheurs de Sophie, des Petites Filles modèles, du Général Dourakine et des Mémoires d'un âne. Venue de Russie, elle commença à écrire à près de soixante ans pour ses petits-enfants et devint l'une des écrivaines pour la jeunesse les plus lues en France.
Œuvres
Les Malheurs de Sophie, Mémoires d'un âne
Une enfance russe
Sophie Rostopchine naît en 1799 à Saint-Pétersbourg. Son père, le comte Fiodor Rostopchine, est gouverneur de Moscou en 1812, quand la ville brûle à l'arrivée de Napoléon ; on l'accuse d'avoir ordonné l'incendie. Elle grandit dans le domaine familial de Voronovo, sous l'autorité d'une mère très sévère.
Après la chute de Napoléon, la famille s'installe en France. En 1819, Sophie épouse le comte Eugène de Ségur, petit-fils d'un maréchal de France. Le mariage n'est pas heureux, et elle vit surtout dans son château des Nouettes, en Normandie, où elle élève ses huit enfants.
Une romancière à soixante ans
Devenue grand-mère, elle raconte des histoires à ses petits-enfants et décide de les écrire. Son premier livre, les Nouveaux Contes de fées, paraît en 1857 chez Hachette, qui vient de créer la Bibliothèque rose. Elle a alors cinquante-huit ans.
En quinze ans, elle publie une vingtaine de romans : Les Malheurs de Sophie, Les Petites Filles modèles, Les Vacances, Mémoires d'un âne, Le Général Dourakine, Un bon petit diable. Ils mettent en scène des enfants turbulents, souvent inspirés de ses propres petits-enfants, à qui ils sont dédiés.
Une œuvre durable
Ses livres mêlent humour, scènes vivantes et morale chrétienne. Elle y dénonce aussi la cruauté envers les enfants et les animaux, et la dureté de certains adultes, peut-être en souvenir de sa propre enfance.
Devenue tertiaire franciscaine, elle meurt à Paris en 1874. Ses romans ont été réédités sans interruption dans la Bibliothèque rose et adaptés au cinéma et à la télévision. Le château des Nouettes abrite aujourd'hui un établissement de soins, et un musée lui est consacré à Aube.
Anecdotes
L'incendie de Moscou
En septembre 1812, quand Napoléon entra dans Moscou, la ville prit feu et brûla pendant plusieurs jours. Le père de la future comtesse de Ségur, gouverneur de la ville, fut accusé par les Français, puis par les Russes, d'avoir organisé l'incendie ; il s'en défendit puis s'en attribua le mérite selon les circonstances.
Des livres dédiés à ses petits-enfants
Chaque roman de la comtesse de Ségur est dédié à l'un de ses petits-enfants, dont les prénoms apparaissent souvent dans les histoires. Les Malheurs de Sophie sont dédiés à sa petite-fille Élisabeth Fresneau.
Questions fréquentes
Quels sont les livres les plus célèbres de la comtesse de Ségur ?
Les Malheurs de Sophie (1858), Les Petites Filles modèles (1858), Les Vacances (1859), Mémoires d'un âne (1860), Le Général Dourakine (1863) et Un bon petit diable (1865).
La Sophie des Malheurs de Sophie est-elle la comtesse de Ségur ?
En partie : la petite Sophie de Réan s'inspire de ses souvenirs d'enfance en Russie, transposés dans un château français.
Qu'est-ce que la Bibliothèque rose ?
Une collection de livres pour enfants créée par l'éditeur Hachette en 1856, qui publia l'essentiel de l'œuvre de la comtesse de Ségur.