Jean Racine (1639-1699) est le grand poète tragique du siècle de Louis XIV. Ses tragédies en alexandrins, Andromaque, Britannicus, Bérénice, Phèdre, peignent la passion qui détruit ceux qu'elle possède. Historiographe du roi après 1677, il écrit à la fin de sa vie deux tragédies bibliques, Esther et Athalie.
Œuvres
Andromaque, Les Plaideurs, Britannicus, Bérénice, Phèdre
Un orphelin élevé à Port-Royal
Jean Racine est baptisé à La Ferté-Milon, dans l'actuel département de l'Aisne, le 22 décembre 1639. Orphelin de mère à un an et de père à trois ans, il est élevé par ses grands-parents.
Il est instruit aux Petites Écoles de Port-Royal, centre du jansénisme, où des maîtres remarquables lui apprennent le grec. Il y lit dans le texte les tragiques grecs, Sophocle et Euripide, qui seront ses modèles.
Les grandes tragédies
Après des débuts joués par la troupe de Molière, avec qui il se brouille, Racine triomphe en 1667 avec Andromaque. Suivent Britannicus (1669), Bérénice (1670), Bajazet, Mithridate, Iphigénie et Phèdre (1677).
Son théâtre obéit aux règles classiques, unité de temps, de lieu et d'action, mais il en fait un instrument d'une grande intensité : peu d'événements, une crise brève, des personnages emportés par l'amour, la jalousie et l'orgueil.
Historiographe du roi
Après la cabale qui entoure Phèdre en 1677, Racine cesse d'écrire pour le théâtre public. Il se marie, se réconcilie avec Port-Royal et devient, avec Boileau, historiographe de Louis XIV, chargé d'écrire l'histoire de son règne.
À la demande de Madame de Maintenon, il compose pour les jeunes filles de la maison de Saint-Cyr deux tragédies sur des sujets bibliques, Esther (1689) et Athalie (1691). Il meurt à Paris le 21 avril 1699 et est inhumé à Port-Royal.
Anecdotes
Deux Phèdre en même temps
En 1677, des adversaires de Racine commandent à un auteur médiocre, Pradon, une autre Phèdre, jouée deux jours après la sienne. On raconte qu'ils achetèrent des places pour faire le vide dans la salle de Racine. La pièce de Pradon est oubliée ; celle de Racine est restée un sommet.
Bérénice contre Bérénice
En 1670, Racine et Corneille font jouer à une semaine d'intervalle deux pièces sur le même sujet : l'amour de l'empereur Titus et de la reine Bérénice. La tradition y voit un duel entre les deux poètes, que Racine aurait remporté.
Le grec appris à Port-Royal
À Port-Royal, le jeune Racine aurait appris par cœur un roman grec ancien, Les Éthiopiques d'Héliodore, après que ses maîtres lui eurent confisqué et brûlé plusieurs exemplaires du livre, jugé trop romanesque.
Questions fréquentes
Quelles sont les tragédies les plus célèbres de Racine ?
Andromaque (1667), Britannicus (1669), Bérénice (1670), Iphigénie (1674) et Phèdre (1677), ainsi qu'Esther et Athalie, tragédies bibliques de la fin de sa vie.
Quelle est la différence entre Racine et Corneille ?
On dit traditionnellement que Corneille peint les hommes tels qu'ils devraient être, héroïques et maîtres d'eux, et Racine tels qu'ils sont, dominés par leurs passions.
Pourquoi Racine a-t-il arrêté le théâtre ?
Après Phèdre et la cabale de 1677, il se consacre à sa charge d'historiographe du roi et à sa famille ; il ne revient au théâtre que pour Esther et Athalie, écrites pour Saint-Cyr.