Phèdre est une tragédie en cinq actes de Jean Racine, créée le 1er janvier 1677. Phèdre, épouse du roi Thésée, est dévorée par un amour coupable pour son beau-fils Hippolyte. Cette passion, qu'elle combat en vain, conduit à la mort d'Hippolyte et à la sienne. C'est souvent considéré comme le chef-d'œuvre de Racine.
Résumé
À Trézène, en l'absence de Thésée, Phèdre se meurt d'un mal qu'elle cache : elle aime Hippolyte, le fils que Thésée a eu d'une autre femme. Hippolyte, lui, aime en secret Aricie, princesse d'une famille ennemie.
Croyant Thésée mort, Phèdre avoue sa passion à Hippolyte, qui la repousse. Thésée revient ; la nourrice Œnone accuse Hippolyte d'avoir voulu séduire Phèdre. Thésée maudit son fils, qui meurt tué par un monstre surgi de la mer. Phèdre, rongée de remords, s'empoisonne après avoir révélé la vérité.
Une héroïne déchirée
Phèdre n'est ni tout à fait coupable ni tout à fait innocente, écrit Racine dans sa préface : elle est victime d'une passion qu'elle condamne elle-même. Sa conscience aiguë de la faute fait d'elle une figure tragique d'une grande modernité.
Racine s'inspire de l'Hippolyte d'Euripide et de la Phèdre de Sénèque, mais il ajoute le personnage d'Aricie et donne le premier rôle à Phèdre.
La cabale de 1677
Deux jours après la première, des ennemis de Racine font jouer une Phèdre et Hippolyte de Pradon, sur le même sujet. Pendant quelques semaines, les deux pièces se disputent le public.
La pièce de Racine s'impose rapidement. Après cette querelle, Racine renonce au théâtre public pendant douze ans.
Anecdotes
Le rôle des grandes tragédiennes
Le rôle de Phèdre a été créé par la Champmeslé, la grande actrice de Racine. Il est devenu le rôle de référence des tragédiennes, de Rachel au XIXe siècle à Sarah Bernhardt.
Le récit de Théramène
La mort d'Hippolyte n'est pas montrée sur scène : elle est racontée par son gouverneur, Théramène, dans une longue tirade de l'acte V. Ce « récit de Théramène » est l'un des morceaux les plus célèbres de la tragédie classique.
Questions fréquentes
Quand Phèdre a-t-elle été créée ?
Le 1er janvier 1677, à l'Hôtel de Bourgogne, sous le titre Phèdre et Hippolyte.
De qui Phèdre est-elle amoureuse ?
D'Hippolyte, le fils de son mari Thésée et d'une autre femme, l'Amazone Antiope.
Comment meurt Phèdre ?
Elle s'empoisonne et vient mourir sur scène après avoir avoué la vérité à Thésée et innocenté Hippolyte.