Britannicus est une tragédie en cinq actes de Jean Racine, créée le 13 décembre 1669. À Rome, le jeune empereur Néron s'affranchit de sa mère Agrippine et devient un tyran : il fait enlever Junie, aimée de son frère adoptif Britannicus, puis empoisonne son rival. Racine y peint, selon ses mots, la naissance d'un monstre.
Résumé
Néron, empereur depuis quelques années, est encore guidé par sa mère Agrippine et par son gouverneur Burrhus. Il fait enlever de nuit Junie, fiancée de Britannicus, et s'en éprend.
Agrippine, qui sent son pouvoir lui échapper, menace de soutenir Britannicus, héritier légitime de l'empereur Claude. Néron feint une réconciliation, mais, conseillé par Narcisse, il fait empoisonner Britannicus au cours d'un festin. Junie se réfugie chez les Vestales ; Narcisse est tué par le peuple.
Un monstre naissant
Racine choisit le moment où Néron, jusque-là réputé vertueux, bascule dans le crime. La pièce montre le combat entre deux conseillers : Burrhus, qui prêche la vertu, et Narcisse, qui flatte les passions du prince.
Le sujet vient de l'historien romain Tacite, dont Racine admirait les Annales et qu'il cite dans ses préfaces.
Réception
La création, à l'Hôtel de Bourgogne, est accueillie froidement ; Racine se plaint, dans sa première préface, d'une cabale menée par les partisans de Corneille.
La pièce s'est ensuite imposée au répertoire et reste l'une des tragédies de Racine les plus jouées à la Comédie-Française.
Anecdotes
Le roi et Néron
Selon une anecdote rapportée par Boileau, Louis XIV, qui aimait danser dans les ballets de cour, y aurait renoncé après avoir entendu dans Britannicus le reproche fait à Néron de se donner en spectacle aux Romains. Le lien est discuté par les historiens.
Deux préfaces
Racine a écrit deux préfaces pour Britannicus. La première, de 1670, répond vivement à ses critiques ; la seconde, de 1676, plus apaisée, présente surtout ses sources historiques.
Questions fréquentes
Quand Britannicus a-t-il été créé ?
Le 13 décembre 1669, à l'Hôtel de Bourgogne, à Paris.
Qui est Britannicus dans la pièce ?
Le fils de l'empereur Claude, frère adoptif de Néron et héritier légitime du trône, empoisonné par Néron à la fin de la pièce.
D'où Racine a-t-il tiré le sujet de Britannicus ?
Des Annales de l'historien romain Tacite.