Bérénice est une tragédie de Jean Racine créée en novembre 1670. L'empereur Titus aime la reine Bérénice, mais Rome refuse qu'il épouse une reine étrangère. Sans mort ni violence, la pièce repose tout entière sur la douleur d'une séparation. Racine y montre qu'une tragédie peut naître de la simple tristesse.
Une action simple
Titus vient de devenir empereur. Il doit annoncer à Bérénice qu'il renonce à l'épouser. Antiochus, roi de Commagène, aime aussi Bérénice en silence.
Pendant cinq actes, les trois personnages s'expliquent, hésitent et souffrent, jusqu'à la séparation finale.
La préface
Dans sa préface, Racine défend l'idée qu'une tragédie n'a pas besoin de sang ni de morts : il suffit que l'action soit grande et que les passions soient fortes.
Il s'inspire d'une courte phrase de l'historien latin Suétone sur Titus, qui renvoya Bérénice malgré lui et malgré elle.
Le duel avec Corneille
Une semaine après la création de la pièce de Racine, la troupe de Molière joue Tite et Bérénice de Pierre Corneille, sur le même sujet.
Le public donne l'avantage à Racine, ce qui consacre la montée du jeune tragique face au vieux maître.
Anecdotes
Un défi lancé ?
On a longtemps raconté que la princesse Henriette d'Angleterre avait proposé le même sujet aux deux poètes en secret. L'anecdote est aujourd'hui jugée incertaine.
Une héroïne de Palestine
La Bérénice historique était une princesse juive de la dynastie d'Hérode, que Titus avait connue lors de la guerre de Judée.
Questions fréquentes
Quand Bérénice a-t-elle été créée ?
Le 21 novembre 1670, à l'Hôtel de Bourgogne.
Pourquoi Titus renonce-t-il à Bérénice ?
Parce que Rome n'accepte pas qu'un empereur épouse une reine étrangère.
Quelle pièce rivale a été jouée la même année ?
Tite et Bérénice de Corneille.