Jean de La Bruyère (1645-1696) est l'auteur des Caractères, galerie de portraits et de remarques sur la société du règne de Louis XIV. Précepteur chez les princes de Condé, il a observé la cour, la ville et les hommes avec une ironie mordante, et donné aux personnages qu'il peignait des noms grecs restés célèbres.
Un bourgeois discret
Jean de La Bruyère naît à Paris en 1645 dans une famille de la bourgeoisie. Licencié en droit, il est inscrit comme avocat, puis achète en 1673 une charge de trésorier des finances à Caen, qui lui donne un titre et des revenus sans l'obliger à résider.
On sait peu de chose de sa vie. Grâce à Bossuet, il devient en 1684 précepteur du jeune duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé, puis gentilhomme de la maison de Condé, à Chantilly et à Versailles. Il y observe de près les grands et les courtisans.
Les Caractères
En 1688, il publie, à la suite d'une traduction des Caractères du philosophe grec Théophraste, ses propres Caractères ou les Mœurs de ce siècle, sans nom d'auteur. Le livre est un succès immédiat, et les lecteurs s'amusent à reconnaître les modèles des portraits.
L'ouvrage s'enrichit à chaque édition, passant de quelques centaines à plus de mille remarques. Il est divisé en seize chapitres, comme De la cour, De la ville, Des grands, Du mérite personnel ou Du cœur, qui passent en revue tous les aspects de la société.
L'Académie et la fin
Les portraits satiriques de La Bruyère lui valent des ennemis. Élu à l'Académie française en 1693, il prononce un discours de réception qui fait l'éloge de Racine, de Bossuet et de La Fontaine et irrite les partisans des Modernes.
Il meurt subitement à Versailles en 1696, à cinquante ans, d'une attaque d'apoplexie. Ses Caractères sont restés un modèle de style concis et un témoignage précieux sur la société de son temps.
Anecdotes
Les clefs des Caractères
Dès la parution des Caractères, des listes appelées clefs circulèrent, prétendant révéler l'identité des personnes cachées derrière les portraits. La Bruyère protesta qu'il avait peint des types et non des individus, mais les clefs firent le succès du livre.
Ménalque le distrait
L'un des portraits les plus célèbres des Caractères est celui de Ménalque, l'homme distrait qui oublie qu'il est marié, se trompe de carrosse et salue ses propres laquais. On a cru y reconnaître le comte de Brancas, réputé pour ses distractions.
Questions fréquentes
Que sont Les Caractères de La Bruyère ?
Un recueil de portraits, de maximes et de réflexions sur la société de la fin du XVIIe siècle, publié en 1688 et enrichi jusqu'en 1694.
Pourquoi les personnages des Caractères ont-ils des noms grecs ?
Pour donner aux portraits une portée générale et ne pas viser directement des personnes réelles, à l'imitation de Théophraste.
Qui était La Bruyère au service des Condé ?
Le précepteur du duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé, puis un gentilhomme de la maison de Condé, à partir de 1684.