Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle sont l'œuvre unique de Jean de La Bruyère, publiée en 1688. D'abord présentés comme une suite à sa traduction du Grec Théophraste, ces remarques et portraits peignent la cour et la ville sous Louis XIV.
Un livre qui grandit
La première édition compte environ quatre cents remarques. De réédition en réédition, La Bruyère en ajoute, jusqu'à plus de mille cent dans la neuvième, en 1696.
Les portraits se multiplient au fil des éditions, ce qui fait du livre une véritable galerie de types humains.
Seize chapitres
L'ouvrage s'organise en seize chapitres : des ouvrages de l'esprit, du mérite personnel, des femmes, du cœur, de la société, de la cour, des grands, du souverain, de l'homme, et d'autres.
Le dernier chapitre, consacré à la religion, répond aux libres penseurs de son temps.
Des portraits sous des noms grecs
Giton le riche, Phédon le pauvre, Ménalque le distrait : La Bruyère donne à ses personnages des noms à l'antique, mais les lecteurs y reconnaissaient leurs contemporains.
Des listes de clés circulaient pour identifier les modèles, ce que l'auteur désapprouvait.
Anecdotes
Le précepteur des Condé
La Bruyère fut précepteur puis gentilhomme au service de la maison de Condé. C'est là qu'il observa de près les grands du royaume.
Une élection disputée
Élu à l'Académie française en 1693, La Bruyère prononça un discours qui fâcha une partie des académiciens, car il y louait certains confrères vivants plus que d'autres.
Questions fréquentes
Quand Les Caractères ont-ils paru ?
En 1688.
Quel auteur antique La Bruyère traduit-il ?
Théophraste, disciple d'Aristote.
Combien d'éditions du vivant de l'auteur ?
Neuf, la dernière en 1696.