Madame de La Fayette (1634-1693), de son nom Marie-Madeleine Pioche de La Vergne, est l'autrice de La Princesse de Clèves, publié anonymement en 1678 et souvent considéré comme le premier grand roman psychologique français. Amie de La Rochefoucauld et de Mme de Sévigné, elle a peint avec finesse les tourments de la passion et du devoir.
Œuvres
La Princesse de Montpensier, La Princesse de Clèves
Une jeune fille instruite
Marie-Madeleine Pioche de La Vergne naît à Paris en 1634 dans une famille de petite noblesse. Elle reçoit une éducation soignée et apprend le latin et l'italien avec le grammairien Ménage. Sa mère, remariée au chevalier de Sévigné, l'introduit dans les salons précieux.
En 1655, elle épouse le comte François de La Fayette, de dix-huit ans son aîné, qui vit sur ses terres d'Auvergne. Après quelques années, elle s'installe à Paris avec ses deux fils, tandis que son mari reste en province.
Le salon de la rue de Vaugirard
Dans sa maison de la rue de Vaugirard, Mme de La Fayette reçoit les écrivains et les gens de cour. Elle est l'amie intime d'Henriette d'Angleterre, belle-sœur du roi, dont elle écrira l'histoire, et de Mme de Sévigné.
Avec le duc de La Rochefoucauld, l'auteur des Maximes, elle entretient de 1665 jusqu'à la mort de celui-ci, en 1680, une amitié profonde. Elle publie anonymement La Princesse de Montpensier en 1662, puis Zaïde, sous le nom de son ami Segrais.
La Princesse de Clèves
En 1678 paraît sans nom d'auteur La Princesse de Clèves, roman situé à la cour d'Henri II. Mlle de Chartres, mariée au prince de Clèves, aime le duc de Nemours ; elle avoue cet amour à son mari, puis, devenue veuve, renonce à épouser celui qu'elle aime.
La scène de l'aveu fait scandale et suscite un débat passionné dans les journaux. Mme de La Fayette nie toujours en être l'autrice. Après la mort de La Rochefoucauld, elle se retire peu à peu du monde et meurt à Paris en 1693.
Anecdotes
Un sondage avant l'heure
Après la parution de La Princesse de Clèves, le journal Le Mercure galant demanda à ses lecteurs si une femme devait avouer à son mari son amour pour un autre homme. Les réponses, nombreuses et contradictoires, furent publiées : c'est l'un des premiers débats littéraires organisés par la presse.
Un roman qu'elle ne signa jamais
Mme de La Fayette n'a jamais reconnu publiquement être l'autrice de La Princesse de Clèves. Dans une lettre, elle déclare même qu'elle en est flattée, mais que ce n'est pas elle. Son nom n'apparaît sur le livre qu'au XVIIIe siècle.
Questions fréquentes
De quoi parle La Princesse de Clèves ?
D'une jeune femme mariée qui aime un autre homme, le duc de Nemours, résiste à sa passion, l'avoue à son mari et, devenue veuve, refuse d'épouser celui qu'elle aime, par fidélité au devoir et par crainte de la souffrance.
Pourquoi La Princesse de Clèves est-il important ?
Parce qu'il est considéré comme le premier grand roman d'analyse psychologique en France, court et précis, centré sur la vie intérieure des personnages.
Quelles autres œuvres Mme de La Fayette a-t-elle écrites ?
La Princesse de Montpensier (1662), Zaïde (1670), La Comtesse de Tende et l'Histoire de Madame Henriette d'Angleterre.