Charles Perrault (1628-1703) est l'auteur des contes les plus célèbres de la langue française : Cendrillon, la Belle au bois dormant, le Petit Chaperon rouge, le Chat botté, la Barbe bleue et le Petit Poucet. Haut fonctionnaire au service de Colbert et membre de l'Académie française, il a aussi mené la querelle des Anciens et des Modernes.
Œuvres
Histoires ou Contes du temps passé
Un serviteur de Louis XIV
Né à Paris en 1628 dans une famille de la bourgeoisie aisée, Charles Perrault est le plus jeune des fils de la famille. Il fait des études de droit et devient avocat, mais exerce peu. Son frère aîné Pierre, receveur des finances, le prend comme commis, puis Colbert, le puissant ministre de Louis XIV, le remarque.
À partir de 1663, Perrault devient l'homme de confiance de Colbert pour tout ce qui touche aux arts : il participe à la Petite Académie chargée des inscriptions des monuments et des médailles, et surveille les grands chantiers royaux, dont le Louvre, dont la colonnade est attribuée à son frère Claude, médecin et architecte.
La querelle des Anciens et des Modernes
Élu à l'Académie française en 1671, Perrault y fait adopter des réformes, comme les séances publiques de réception des nouveaux membres. En 1687, il lit devant ses confrères un poème, Le Siècle de Louis le Grand, qui affirme que les écrivains et les artistes du règne valent ceux de l'Antiquité.
Boileau, défenseur des Anciens, s'emporte, et la querelle oppose pendant des années les admirateurs d'Homère et de Virgile aux partisans des auteurs modernes. Perrault développe ses arguments dans les quatre volumes du Parallèle des Anciens et des Modernes. La réconciliation des deux hommes n'intervient qu'en 1694.
Les contes
Après la mort de Colbert, en 1683, Perrault, écarté des affaires, se consacre à l'éducation de ses enfants et à l'écriture. Il publie d'abord des contes en vers, dont Peau d'Âne et Griselidis, puis, en 1697, les Histoires ou Contes du temps passé, avec Les Contes de ma mère l'Oye sur le frontispice.
Ces huit contes en prose reprennent des récits de la tradition orale, qu'il raconte dans un style simple et malicieux, en les terminant par des moralités en vers souvent ironiques. Le recueil connaît aussitôt le succès et lance la mode des contes de fées dans les salons, avec Mme d'Aulnoy et d'autres conteuses.
Anecdotes
Un livre signé par un enfant
La première édition des Histoires ou Contes du temps passé porte la dédicace de Pierre Perrault Darmancour, le fils de l'auteur, alors âgé de dix-neuf ans. On discute encore pour savoir quelle part le jeune homme a prise à l'écriture, mais la plupart des spécialistes attribuent le recueil au père.
Un loup qui ne pardonne pas
Dans le Petit Chaperon rouge de Perrault, il n'y a ni chasseur ni bûcheron : le conte s'arrête sur la mort de la fillette. La fin heureuse, où l'enfant et sa grand-mère sont délivrées du ventre du loup, vient de la version publiée par les frères Grimm plus d'un siècle plus tard.
Questions fréquentes
Quels contes Charles Perrault a-t-il écrits ?
Les Histoires ou Contes du temps passé (1697) réunissent La Belle au bois dormant, Le Petit Chaperon rouge, La Barbe bleue, Le Maître chat ou le Chat botté, Les Fées, Cendrillon, Riquet à la houppe et Le Petit Poucet. Il a aussi écrit des contes en vers, dont Peau d'Âne.
Perrault a-t-il inventé ses contes ?
Non : il a repris des histoires qui circulaient dans la tradition orale, en France et en Europe, et les a mises en forme dans une langue élégante, avec des moralités en vers.
Qu'est-ce que la querelle des Anciens et des Modernes ?
Une polémique littéraire de la fin du XVIIe siècle entre ceux qui tenaient les auteurs de l'Antiquité pour des modèles indépassables, comme Boileau, et ceux qui, comme Perrault, pensaient que les modernes pouvaient les égaler ou les surpasser.