Blaise Pascal (1623-1662) est un mathématicien, physicien, inventeur et philosophe français. À dix-neuf ans, il invente une machine à calculer, la pascaline ; il pose les bases du calcul des probabilités et prouve l'existence du vide. Écrivain, il est l'auteur des Provinciales et des Pensées, notes pour une défense de la foi chrétienne.
Un enfant prodige
Blaise Pascal naît à Clermont, en Auvergne, le 19 juin 1623. Sa mère meurt quand il a trois ans. Son père, Étienne Pascal, magistrat passionné de sciences, s'installe à Paris et instruit lui-même ses enfants.
Selon sa sœur Gilberte, le jeune Blaise aurait retrouvé seul, vers douze ans, plusieurs propositions de la géométrie d'Euclide. À seize ans, il rédige un Essai pour les coniques remarqué des savants.
La pascaline et le vide
En 1642, pour aider son père, chargé de répartir les impôts en Normandie, Pascal conçoit une machine à calculer qui additionne et soustrait par un système de roues dentées. Il en fait construire une vingtaine d'exemplaires.
Il mène ensuite des expériences sur le vide, à la suite de Torricelli. En 1648, il fait réaliser par son beau-frère une mesure de la hauteur du mercure au pied et au sommet du puy de Dôme, qui démontre l'effet de la pression de l'air.
Les probabilités et la nuit de feu
En 1654, dans une correspondance avec Pierre de Fermat, il jette les bases du calcul des probabilités à partir de problèmes de jeu. Il étudie aussi le triangle arithmétique qui porte aujourd'hui son nom.
Dans la nuit du 23 novembre 1654, il vit une expérience religieuse intense qu'il note sur un papier, le Mémorial, cousu ensuite dans la doublure de son vêtement. Il se rapproche alors de l'abbaye de Port-Royal, où sa sœur Jacqueline est religieuse.
Les Provinciales et les Pensées
En 1656-1657, il publie anonymement dix-huit lettres, Les Provinciales, pour défendre son ami Antoine Arnauld dans une querelle théologique ; leur style vif et ironique en fait un modèle de la prose française.
Il prépare ensuite une grande Apologie de la religion chrétienne, qu'il ne peut achever. Malade depuis longtemps, il meurt à Paris le 19 août 1662, à trente-neuf ans. Ses notes, retrouvées en liasses, sont publiées en 1670 sous le titre de Pensées.
Anecdotes
Les carrosses à cinq sols
Peu avant sa mort, Pascal imagine avec des amis le premier service de transport en commun de Paris : des carrosses qui suivent un trajet fixe, à heures régulières, pour cinq sols la place. La première ligne est inaugurée en mars 1662.
Le Mémorial cousu
Après la mort de Pascal, un domestique découvre, cousu dans la doublure de son pourpoint, un parchemin et un papier où il avait noté son expérience de la nuit du 23 novembre 1654. Pascal l'avait transféré dans chacun de ses vêtements pendant huit ans.
Un nom en informatique et en physique
L'unité de pression du système international porte le nom de Pascal, en hommage à ses expériences sur la pression de l'air. Un langage de programmation créé en 1970, le Pascal, lui rend aussi hommage.
Questions fréquentes
Qu'a inventé Blaise Pascal ?
Une machine à calculer, la pascaline (1642), l'un des premiers calculateurs mécaniques. Il a aussi imaginé le premier service de carrosses publics à Paris en 1662.
Que sont les Pensées de Pascal ?
Les notes d'une défense de la religion chrétienne que Pascal n'eut pas le temps d'achever ; elles ont été publiées après sa mort, en 1670.
Qu'est-ce que le pari de Pascal ?
Un raisonnement des Pensées qui compare les gains et les pertes possibles pour inviter le lecteur incroyant à choisir de croire en Dieu.
Pourquoi l'unité de pression s'appelle-t-elle le pascal ?
En hommage à ses expériences sur le vide et la pression de l'air, notamment la mesure réalisée au puy de Dôme en 1648.