Jean de La Fontaine (1621-1695) est le plus célèbre fabuliste français. Ses Fables, publiées de 1668 à 1694, mettent en scène des animaux pour peindre les hommes et leurs travers ; Le Corbeau et le Renard ou La Cigale et la Fourmi sont appris par cœur depuis plus de trois siècles. Il fut aussi conteur et poète.
Œuvres
Fables choisies mises en vers
Un rêveur de Champagne
Jean de La Fontaine est baptisé le 8 juillet 1621 à Château-Thierry, en Champagne. Son père y est maître des eaux et forêts, charge que Jean reprendra plus tard. Il étudie le droit, songe un temps à la prêtrise, et se marie en 1647 avec Marie Héricart.
Peu porté sur les affaires, il préfère la lecture des poètes anciens et modernes, et commence à écrire des vers à plus de trente ans.
Le protégé de Fouquet
En 1658, il entre au service de Nicolas Fouquet, surintendant des Finances, qui lui verse une pension en échange de poèmes. Il écrit pour lui Le Songe de Vaux, en l'honneur du château de Vaux-le-Vicomte.
Lorsque Louis XIV fait arrêter Fouquet en 1661, La Fontaine lui reste fidèle et écrit une Élégie aux nymphes de Vaux pour demander la clémence du roi. Cette fidélité lui vaut une longue méfiance de la part de Louis XIV.
Les Fables
En 1668 paraît le premier recueil des Fables choisies mises en vers, dédié au Dauphin, âgé de six ans. La Fontaine reprend des fables d'Ésope, de Phèdre et d'auteurs orientaux, mais en fait de petites comédies en vers libres, vives et ironiques.
Deux autres recueils suivent en 1678-1679 et en 1694, soit douze livres et près de deux cent quarante fables. Il y peint la cour, les puissants, les flatteurs et les naïfs, sous le masque du lion, du renard ou de l'agneau.
Les dernières années
Hébergé par de généreux protecteurs, Madame de La Sablière puis les d'Hervart, La Fontaine écrit aussi des Contes, inspirés de Boccace, et un roman, Les Amours de Psyché et de Cupidon. Il est élu à l'Académie française en 1684.
Gravement malade en 1692, il se tourne vers la foi et renonce publiquement à ses Contes. Il meurt à Paris le 13 avril 1695.
Anecdotes
Le distrait
La Fontaine avait la réputation d'un homme distrait et rêveur. On racontait qu'il oubliait les rendez-vous, se perdait dans ses pensées en pleine compagnie ou ne reconnaissait pas des gens qu'il venait de rencontrer. Ses amis s'en amusaient, et ces histoires ont contribué à sa légende.
Des fables pour un enfant de six ans
Le premier recueil de Fables, en 1668, est dédié au Dauphin, fils de Louis XIV, qui avait alors six ans. La Fontaine voulait instruire en amusant : sous la forme plaisante du récit, chaque fable contient une leçon de conduite.
Un hôte de vingt ans
Madame de La Sablière, femme d'esprit qui tenait un salon savant, accueillit La Fontaine chez elle pendant une vingtaine d'années. À sa mort, en 1693, le poète fut recueilli par M. et Mme d'Hervart, chez qui il passa ses derniers jours.
Questions fréquentes
Combien de fables La Fontaine a-t-il écrites ?
Environ deux cent quarante fables, réparties en douze livres publiés en trois recueils (1668, 1678-1679 et 1694).
La Fontaine a-t-il inventé ses fables ?
Non, il reprend surtout des sujets d'Ésope et de Phèdre, ainsi que de récits orientaux, mais il les réécrit en vers avec un style et un humour qui lui appartiennent.
Quelles sont les fables les plus célèbres de La Fontaine ?
Parmi les plus connues : La Cigale et la Fourmi, Le Corbeau et le Renard, Le Loup et l'Agneau, Le Lièvre et la Tortue, Le Chêne et le Roseau, Les Animaux malades de la peste.
Où est né Jean de La Fontaine ?
À Château-Thierry, en Champagne (aujourd'hui dans l'Aisne), où sa maison natale abrite un musée.