Les Fables de La Fontaine sont près de deux cent quarante récits en vers publiés de 1668 à 1694 en douze livres. Inspirées d'Ésope, de Phèdre et de conteurs orientaux, elles font parler des animaux pour peindre les hommes et la société du XVIIe siècle. C'est l'un des livres les plus lus de la littérature française.
Trois recueils, douze livres
Le premier recueil, en 1668, réunit les livres I à VI. Il est dédié au Dauphin et contient les fables les plus célèbres, comme La Cigale et la Fourmi, qui ouvre le livre I, ou Le Loup et l'Agneau.
Le deuxième recueil (livres VII à XI, 1678-1679) est dédié à Madame de Montespan ; ses fables sont plus longues et plus philosophiques, comme Les Animaux malades de la peste. Le livre XII paraît en 1694, dédié au duc de Bourgogne, petit-fils du roi.
Plaire et instruire
Chaque fable raconte une petite histoire et en tire une morale, placée au début ou à la fin, parfois laissée au lecteur. La Fontaine voulait, selon la formule classique, plaire et instruire à la fois.
Il utilise des vers de longueurs différentes, alternant alexandrins et vers courts, ce qui donne à ses récits le rythme d'une conversation ou d'une scène de théâtre.
Un miroir de la société
Sous les traits du lion, du loup, du renard ou de l'âne, La Fontaine montre la force des puissants, la ruse des flatteurs, la vanité des sots et la fragilité des faibles. Beaucoup de lecteurs y ont vu une peinture critique de la cour de Louis XIV.
Mais les fables parlent aussi de sagesse, d'amitié et de mesure, comme Les Deux Amis ou Le Chêne et le Roseau, et leur portée dépasse leur époque.
Postérité
Les Fables sont étudiées à l'école depuis le XVIIIe siècle. Elles ont été illustrées par Oudry, Grandville et Gustave Doré, mises en musique, et traduites dans de nombreuses langues.
Plusieurs de leurs vers sont devenus des proverbes de la langue française, et des générations d'écoliers ont appris les Fables par cœur, au point qu'elles font partie de la mémoire commune des francophones.
Anecdotes
La Cigale en ouverture
La Fontaine a placé La Cigale et la Fourmi en tête de son premier livre. C'est sans doute pour cette raison qu'elle est devenue la plus connue de toutes, la première que les écoliers apprennent.
Rousseau contre les Fables
Dans l'Émile (1762), Jean-Jacques Rousseau reproche aux Fables d'apprendre aux enfants l'admiration du plus rusé plutôt que la morale ; il analyse longuement Le Corbeau et le Renard pour le montrer. Le débat sur la morale des Fables dure depuis.
Questions fréquentes
Quand les Fables de La Fontaine ont-elles été publiées ?
En trois recueils : 1668 (livres I à VI), 1678-1679 (livres VII à XI) et 1694 (livre XII).
Quelle est la première fable de La Fontaine ?
La Cigale et la Fourmi, qui ouvre le livre I du premier recueil.
À qui La Fontaine a-t-il dédié ses Fables ?
Le premier recueil au Dauphin, fils de Louis XIV, le deuxième à Madame de Montespan, et le livre XII au duc de Bourgogne.