Madame de Sévigné (1626-1696), de son nom Marie de Rabutin-Chantal, est la plus célèbre épistolière de la langue française. Ses lettres, adressées surtout à sa fille partie vivre en Provence, racontent pendant vingt-cinq ans la cour de Louis XIV, les nouvelles de Paris et la vie d'une mère passionnée, avec un naturel et un esprit inimitables.
Genres
lettres, contes et autres genres
Une orpheline brillante
Marie de Rabutin-Chantal naît à Paris en 1626 dans une famille de vieille noblesse bourguignonne. Son père est tué au combat quand elle a un an, sa mère meurt six ans plus tard ; elle est élevée par son oncle maternel, l'abbé de Coulanges, qu'elle appellera le Bien Bon, et reçoit une éducation soignée en latin, en italien et en espagnol.
En 1644, elle épouse Henri de Sévigné, un gentilhomme breton volage et dépensier, qui est tué en duel en 1651 pour une autre femme. Veuve à vingt-cinq ans avec deux enfants, elle ne se remarie pas et fréquente les salons, où l'on admire sa conversation.
Les lettres à sa fille
En 1669, sa fille Françoise-Marguerite épouse le comte de Grignan, lieutenant général en Provence, et le suit dans le Midi en 1671. Le départ de sa fille bouleverse Mme de Sévigné, qui commence alors une correspondance de près de vingt-cinq ans, parfois deux ou trois lettres par semaine.
Elle y raconte les fêtes de la cour, la mort de Turenne, les premières représentations de Racine, mais aussi ses séjours dans son château des Rochers, en Bretagne, et à l'abbaye de Livry. Ses lettres circulent et sont lues dans les salons de son vivant.
Une œuvre posthume
Mme de Sévigné meurt en 1696 au château de Grignan, en Provence, où elle soignait sa fille malade. Elle n'a jamais pensé publier ses lettres, qui sont restées dans les papiers de la famille.
Une première édition partielle paraît en 1725-1726, puis sa petite-fille Pauline de Simiane en fait publier une version retouchée. Plus d'un millier de lettres ont été conservées. Elles sont devenues un classique, admiré par Proust, qui en fait la lecture préférée de la grand-mère du narrateur.
Anecdotes
La lettre du mariage
En décembre 1670, Mme de Sévigné annonce à son cousin Coulanges, par une lettre célèbre accumulant les superlatifs, le mariage projeté de la Grande Mademoiselle, cousine du roi, avec le simple cadet de Gascogne Lauzun. Le roi interdit le mariage quelques jours plus tard.
Le cuisinier Vatel
En avril 1671, Mme de Sévigné raconte la mort de Vatel, maître d'hôtel du prince de Condé à Chantilly, désespéré parce que la marée n'arrivait pas pour le repas offert au roi. Sa lettre est la principale source de cet épisode devenu légendaire.
Questions fréquentes
À qui Mme de Sévigné écrivait-elle ?
Surtout à sa fille, la comtesse de Grignan, qui vivait en Provence, mais aussi à son cousin Bussy-Rabutin, à son cousin Coulanges et à de nombreux amis.
Combien de lettres de Mme de Sévigné ont été conservées ?
Environ mille cent cinquante, dont plus de sept cents adressées à sa fille.
Où peut-on découvrir les lieux de Mme de Sévigné ?
Au château de Grignan, dans la Drôme, où elle mourut, au château des Rochers-Sévigné, près de Vitré, et au musée Carnavalet, à Paris, installé dans l'hôtel où elle vécut.