Nicolas Boileau (1636-1711) est le poète et critique qui a fixé les règles du classicisme français dans L'Art poétique, en 1674. Auteur de Satires, d'Épîtres et du poème héroï-comique Le Lutrin, ami de Racine, de Molière et de La Fontaine, il fut le législateur du Parnasse, défenseur de la clarté, de la raison et de l'imitation des Anciens.
Genres
poésie, essai et morale
Œuvres
Œuvres diverses (L'Art poétique)
Un satiriste parisien
Nicolas Boileau, dit Boileau-Despréaux, naît à Paris en 1636, quinzième enfant d'un greffier au parlement. Il perd sa mère très jeune et grandit dans la cour du Palais de justice. Après des études de théologie puis de droit, il devient avocat, mais un héritage lui permet de se consacrer aux lettres.
Dans les années 1660, ses Satires, qui se moquent des mauvais poètes à la mode, des embarras de Paris et des travers de la société, le rendent célèbre et lui valent de nombreux ennemis. Il se lie d'amitié avec Molière, Racine et La Fontaine.
L'Art poétique
En 1674, Boileau publie L'Art poétique, poème en quatre chants qui expose les règles de chaque genre littéraire, de la tragédie à l'épopée, en passant par l'ode et la satire. Il y défend la raison, la clarté, le travail patient du style et l'imitation de la nature et des Anciens.
La même année paraît Le Lutrin, poème héroï-comique qui raconte, dans le style de l'épopée, une querelle de chanoines à propos de l'emplacement d'un pupitre. Il traduit aussi le Traité du sublime attribué au rhéteur grec Longin.
L'historiographe du roi
En 1677, Louis XIV nomme Boileau et Racine historiographes du roi, chargés d'écrire l'histoire de son règne ; ils suivent le roi dans certaines campagnes militaires. Élu à l'Académie française en 1684, Boileau prend la tête des Anciens dans la querelle qui les oppose aux Modernes de Charles Perrault.
Sa santé déclinant, il se retire à Auteuil, où il reçoit ses amis, puis dans le cloître de Notre-Dame. Il meurt à Paris en 1711. Son influence, immense au XVIIIe siècle, fut contestée par les romantiques, qui virent en lui le symbole des règles qu'ils voulaient briser.
Anecdotes
Les embarras de Paris
Dans sa sixième satire, Boileau décrit avec humour les encombrements de la capitale : carrosses, charrettes, troupeaux, cris des marchands et chutes de tuiles empêchent le passant de rentrer chez lui. Ce tableau du Paris de 1660 est souvent cité pour montrer que les embouteillages ne datent pas d'hier.
Une réconciliation tardive
Boileau et Charles Perrault, adversaires acharnés dans la querelle des Anciens et des Modernes, se réconcilièrent en 1694, notamment grâce à l'intervention du grand Arnauld. Boileau écrivit même une lettre à Perrault reconnaissant certains mérites des écrivains modernes.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que L'Art poétique de Boileau ?
Un poème didactique de 1674 en quatre chants qui expose les règles de la poésie et des genres littéraires selon l'idéal classique : raison, clarté, vraisemblance et imitation des Anciens.
Quelles sont les autres œuvres de Boileau ?
Les Satires (1666-1711), les Épîtres, Le Lutrin (1674-1683) et la traduction du Traité du sublime de Longin.
Quel rôle Boileau a-t-il joué dans la querelle des Anciens et des Modernes ?
Il fut le principal défenseur des Anciens, contre Charles Perrault, qui soutenait que les auteurs du siècle de Louis XIV égalaient ceux de l'Antiquité.