Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est un écrivain et philosophe genevois de langue française. Auteur du Contrat social, de l'Émile, de Julie ou la Nouvelle Héloïse et des Confessions, il a influencé la Révolution française, la pensée politique moderne, la pédagogie et le romantisme.
Genres
philosophie, roman et récit
Œuvres
Du contrat social, Émile ou De l'éducation, Les Confessions, Les Rêveries du promeneur solitaire
Une jeunesse vagabonde
Jean-Jacques Rousseau naît à Genève le 28 juin 1712. Sa mère meurt quelques jours après sa naissance ; son père, horloger, l'élève dans la lecture des romans et de Plutarque, puis quitte Genève quand l'enfant a dix ans.
Apprenti graveur, Rousseau s'enfuit de Genève à seize ans. Il trouve refuge en Savoie auprès de Madame de Warens, qui l'accueille aux Charmettes, près de Chambéry, où il complète son instruction en autodidacte.
Le succès des Discours
Installé à Paris en 1742, il se lie avec Diderot et écrit des articles de musique pour l'Encyclopédie. En 1750, son Discours sur les sciences et les arts, couronné par l'Académie de Dijon, le rend célèbre.
Le Discours sur l'origine de l'inégalité (1755) développe sa thèse : l'homme est naturellement bon, et c'est la société qui le corrompt.
Les grandes œuvres
Retiré à Montmorency, il publie en 1761 Julie ou la Nouvelle Héloïse, roman par lettres qui connaît un succès immense. En 1762 paraissent Du contrat social, sur les fondements de la souveraineté du peuple, et l'Émile, traité d'éducation.
L'Émile est condamné par le Parlement de Paris et à Genève ; Rousseau doit fuir. Il vit en Suisse, puis en Angleterre auprès du philosophe David Hume, avec qui il se brouille.
Les écrits autobiographiques
De retour en France, Rousseau, persuadé d'être victime d'un complot, se consacre à l'écriture de soi : les Confessions, Rousseau juge de Jean-Jacques et Les Rêveries du promeneur solitaire, son dernier livre, inachevé.
Il meurt le 2 juillet 1778 à Ermenonville, chez le marquis de Girardin, et est enterré dans l'île des Peupliers. Ses restes sont transférés au Panthéon en 1794.
Anecdotes
L'illumination de Vincennes
En 1749, en marchant vers le donjon de Vincennes pour rendre visite à Diderot emprisonné, Rousseau lit dans un journal la question posée par l'Académie de Dijon sur le progrès des sciences et des arts. Il raconte avoir été saisi d'une sorte d'illumination, assis sous un arbre, qui décida de toute son œuvre.
Copiste de musique
Toute sa vie, Rousseau gagna sa vie comme copiste de musique, payé à la page, plutôt que de dépendre de ses livres ou de protecteurs. Il composa aussi un opéra, Le Devin du village, joué devant Louis XV en 1752.
La pervenche
Dans les Confessions, Rousseau raconte qu'en apercevant une pervenche, trente ans après l'avoir découverte avec Madame de Warens, il s'écria de joie. Cette scène de la pervenche est restée l'un des souvenirs les plus célèbres de la littérature française.
Questions fréquentes
Rousseau était-il français ?
Il est né à Genève, alors république indépendante, et se disait « citoyen de Genève ». Il a écrit en français et vécu une grande partie de sa vie en France.
Quelles sont les œuvres principales de Rousseau ?
Discours sur l'origine de l'inégalité (1755), Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), Du contrat social et Émile (1762), les Confessions et Les Rêveries du promeneur solitaire, publiés après sa mort.
Que dit Rousseau sur la nature humaine ?
Que l'homme est naturellement bon et que la société, par la propriété et l'inégalité, le corrompt.
Où est enterré Rousseau ?
Au Panthéon, à Paris, depuis 1794 ; il avait d'abord été inhumé à Ermenonville, dans l'île des Peupliers.