Luc de Clapiers, marquis de Vauvenargues (1715-1747), est un moraliste provençal mort à trente et un ans, auteur d'une Introduction à la connaissance de l'esprit humain suivie de Réflexions et maximes. Ami et admirateur de Voltaire, il oppose au pessimisme de La Rochefoucauld une confiance dans les passions généreuses et dans la grandeur de l'homme.
Œuvres
Réflexions et maximes
Un officier pauvre
Luc de Clapiers naît à Aix-en-Provence en 1715 dans une famille de vieille noblesse peu fortunée. De santé fragile, il reçoit une instruction limitée, ne sait ni le latin ni le grec, et lit surtout Plutarque et les moralistes en traduction.
À dix-huit ans, il entre dans l'armée comme sous-lieutenant au régiment du roi. Il participe aux campagnes d'Italie et de Bohême, et à la terrible retraite de Prague, en 1742, au cours de laquelle il a les jambes gelées.
La rencontre de Voltaire
Déçu par une carrière militaire sans avancement, il espère entrer dans la diplomatie, mais la petite vérole le défigure et ruine sa santé en 1743. Il s'installe à Paris, dans la pauvreté, et se consacre à l'écriture.
Il entretient avec Voltaire une correspondance admirative ; celui-ci, impressionné par la maturité du jeune homme, devient son ami et le conseille. En 1746, Vauvenargues publie anonymement l'Introduction à la connaissance de l'esprit humain, suivie de Réflexions et maximes.
Une morale de l'énergie
Contre La Rochefoucauld, Vauvenargues refuse de réduire les vertus à l'amour-propre. Il célèbre les passions, la générosité, l'action et le courage, et pense que les grandes pensées viennent du cœur autant que de la raison.
Il meurt à Paris en mai 1747, à trente et un ans, épuisé par la maladie. Voltaire lui rend hommage dans un éloge des officiers morts pendant la guerre. Ses œuvres posthumes, complétées au XIXe siècle, le placent parmi les grands moralistes français.
Anecdotes
La retraite de Prague
En décembre 1742, l'armée française assiégée dans Prague s'enfuit en pleine nuit par un froid terrible ; des centaines de soldats meurent gelés. Vauvenargues, qui y participa, en garda des séquelles aux jambes et y perdit un ami très cher, le jeune Hippolyte de Seytres, à qui il consacra un éloge.
Voltaire correcteur
Voltaire lisait avec attention les manuscrits de Vauvenargues et lui suggérait des corrections, notamment sur ses jugements littéraires. Il disait de lui qu'il était l'âme la plus noble qu'il eût connue.
Questions fréquentes
Qu'a écrit Vauvenargues ?
L'Introduction à la connaissance de l'esprit humain, suivie de Réflexions et maximes (1746), ainsi que des fragments et des dialogues publiés après sa mort.
En quoi Vauvenargues s'oppose-t-il à La Rochefoucauld ?
Il refuse de voir dans toutes les vertus de l'amour-propre déguisé et croit à la générosité des passions et à la grandeur possible de l'homme.
À quel âge Vauvenargues est-il mort ?
À trente et un ans, en 1747.