Les Réflexions et maximes de Vauvenargues paraissent en 1746, à la suite de son Introduction à la connaissance de l'esprit humain. L'auteur, ancien officier mort à trente et un ans, y défend la grandeur des passions et la générosité, contre le pessimisme des moralistes du siècle précédent.
Un livre de jeunesse
Vauvenargues publie son livre de façon anonyme, à trente ans, après avoir quitté l'armée pour raisons de santé. Il meurt l'année suivante, en 1747.
Une seconde édition corrigée paraît en 1747, peu avant sa mort ; d'autres pensées sont publiées plus tard, d'après ses manuscrits.
Une morale de l'action
Contre La Rochefoucauld, Vauvenargues refuse de réduire toutes les vertus à l'amour-propre. Il croit aux élans du cœur et à la valeur de la gloire.
Ses maximes louent le courage, l'activité et la confiance, plutôt que la défiance et le calcul.
Voltaire admirateur
Voltaire, qui l'avait connu, le tenait en haute estime et l'appelait son ami. Il annota même ses textes.
Le livre a ensuite été réédité régulièrement parmi les grands moralistes français.
Anecdotes
La retraite de Prague
Officier dans l'armée du roi, Vauvenargues participa à la terrible retraite de Prague pendant l'hiver 1742. Il en revint les jambes gelées et la santé ruinée.
Une lettre à Voltaire
Avant de se connaître, Vauvenargues écrivit à Voltaire pour lui soumettre ses réflexions sur Corneille et Racine. Ce fut le début d'une amitié admirative.
Questions fréquentes
Quand les Réflexions et maximes ont-elles paru ?
En 1746.
Quel âge avait Vauvenargues à sa mort ?
Trente et un ans.
À quel moraliste s'oppose-t-il ?
Surtout à La Rochefoucauld et à son pessimisme.