Denis Diderot (1713-1784) est le grand esprit universel des Lumières. Directeur de l'Encyclopédie pendant plus de vingt ans, il fut aussi romancier, avec La Religieuse et Jacques le Fataliste, dramaturge, critique d'art et philosophe. Sa curiosité sans limites et son goût du dialogue font de lui l'un des écrivains les plus vivants de son siècle.
Genres
philosophie, roman et récit
Œuvres
Jacques le Fataliste et son maître
Le fils du coutelier
Denis Diderot naît à Langres en 1713, fils d'un maître coutelier respecté. Élève des jésuites, il part pour Paris, où il obtient le titre de maître ès arts en 1732. Refusant de devenir prêtre ou avocat, il mène pendant des années une vie de bohème, donnant des leçons et faisant des traductions.
En 1743, il épouse contre l'avis de son père une lingère, Antoinette Champion. Il se lie avec Jean-Jacques Rousseau et le philosophe Condillac, et publie ses premiers ouvrages philosophiques, dont la Lettre sur les aveugles, qui lui vaut trois mois de prison à Vincennes en 1749.
L'Encyclopédie
En 1747, le libraire Le Breton lui confie, avec le mathématicien d'Alembert, la direction d'un dictionnaire inspiré d'un ouvrage anglais. Le projet devient l'Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, qui veut rassembler toutes les connaissances de l'époque.
Le premier volume paraît en 1751. Malgré deux interdictions, le départ de d'Alembert et la censure de son propre libraire, Diderot mène l'entreprise jusqu'au bout : dix-sept volumes de texte et onze de planches, achevés en 1772, auxquels il a lui-même fourni des milliers d'articles, notamment sur les métiers.
L'écrivain
Parallèlement, Diderot écrit des drames bourgeois, des Salons où il commente les expositions de peinture, et des œuvres qu'il garde souvent dans ses tiroirs : Le Neveu de Rameau, La Religieuse, Jacques le Fataliste, le Rêve de d'Alembert. La plupart ne paraîtront qu'après sa mort.
Pour doter sa fille, il vend sa bibliothèque à l'impératrice Catherine II de Russie, qui lui en laisse l'usage et lui verse une pension. Il se rend à Saint-Pétersbourg en 1773-1774 pour la remercier. Il meurt à Paris en 1784.
Anecdotes
Une bibliothèque vendue mais gardée
En 1765, Catherine II acheta la bibliothèque de Diderot pour quinze mille livres, à condition qu'il la garde chez lui jusqu'à sa mort et en soit le bibliothécaire, avec un salaire versé cinquante ans d'avance. Ses livres sont aujourd'hui à Saint-Pétersbourg.
La robe de chambre
Dans un petit texte plein d'humour, Regrets sur ma vieille robe de chambre, Diderot raconte qu'un cadeau luxueux, une robe de chambre neuve, l'a obligé à remplacer peu à peu tous ses meubles pour qu'ils soient à la hauteur. Les économistes parlent aujourd'hui d'effet Diderot.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que l'Encyclopédie ?
Un immense dictionnaire publié de 1751 à 1772 sous la direction de Diderot et d'Alembert, qui voulait rassembler et diffuser les connaissances scientifiques, techniques et philosophiques de l'époque.
Quels romans Diderot a-t-il écrits ?
La Religieuse, Jacques le Fataliste et son maître et Le Neveu de Rameau, tous publiés après sa mort, ainsi que Les Bijoux indiscrets.
Pourquoi Diderot a-t-il été emprisonné ?
Pour sa Lettre sur les aveugles (1749), jugée contraire à la religion ; il passa trois mois au donjon de Vincennes.