Voltaire (1694-1778), de son vrai nom François-Marie Arouet, est l'écrivain et philosophe le plus célèbre des Lumières. Auteur de Candide, de Zadig et des Lettres philosophiques, il a été poète, dramaturge, historien et polémiste, et a mené de grands combats pour la tolérance et la justice, comme l'affaire Calas.
Genres
philosophie, roman et récit, théâtre
Œuvres
Zadig, Candide ou l'Optimisme, La Bégueule
Le jeune Arouet
François-Marie Arouet naît à Paris le 21 novembre 1694, fils d'un notaire. Élève brillant du collège Louis-le-Grand, il fréquente très tôt les salons et se fait connaître par des vers satiriques.
Ses écrits contre le Régent lui valent onze mois d'embastillement en 1717-1718. Il en sort avec une tragédie, Œdipe, qui triomphe, et un nouveau nom, Voltaire, sans doute formé à partir de son patronyme.
L'exil anglais et les Lettres philosophiques
En 1726, après une querelle avec le chevalier de Rohan, qui le fait bastonner, Voltaire est à nouveau embastillé puis s'exile en Angleterre. Il y découvre la monarchie parlementaire, la liberté de la presse, la physique de Newton et la pensée de Locke.
Il en tire les Lettres philosophiques (1734), qui vantent les institutions anglaises par contraste avec la France. Le livre est condamné et brûlé ; Voltaire se réfugie à Cirey, en Champagne, chez Émilie du Châtelet, savante avec qui il partage quinze ans de travail et de vie.
De Potsdam à Ferney
Après la mort d'Émilie du Châtelet en 1749, Voltaire accepte l'invitation de Frédéric II de Prusse à Potsdam. L'amitié tourne mal et il quitte la Prusse en 1753.
Il s'installe près de Genève, puis, en 1759, au château de Ferney, juste en France. Il y développe le village, fait construire des maisons, encourage l'horlogerie, et y reçoit l'Europe entière : on le surnomme « l'aubergiste de l'Europe ».
Le combat pour la tolérance
En 1762, Jean Calas, un marchand protestant de Toulouse, est exécuté après avoir été accusé, sans preuve, d'avoir tué son fils. Voltaire se saisit de l'affaire, écrit le Traité sur la tolérance (1763) et obtient en 1765 la réhabilitation de Calas.
Il défend d'autres victimes de l'injustice judiciaire, comme Sirven ou le chevalier de La Barre. Ces combats font de lui une figure de la défense des droits de la personne.
Le triomphe et la mort
En février 1778, à quatre-vingt-trois ans, Voltaire revient à Paris après près de trente ans d'absence. Il y est acclamé, assiste au triomphe de sa tragédie Irène et est couronné sur la scène de la Comédie-Française.
Il meurt à Paris le 30 mai 1778. Ses restes sont transférés au Panthéon en 1791. Son œuvre compte des milliers de pages et plus de vingt mille lettres.
Anecdotes
Un épistolier infatigable
On a conservé plus de vingt mille lettres de Voltaire, adressées à des rois, des savants, des amis ou des inconnus venus solliciter son aide. C'est l'une des correspondances les plus abondantes de l'histoire littéraire.
Le café
La tradition prête à Voltaire une consommation extraordinaire de café, jusqu'à plusieurs dizaines de tasses par jour. Le chiffre est sans doute exagéré, mais son goût pour le café, boisson à la mode dans les salons du XVIIIe siècle, est bien attesté.
Couronné sur scène
Le 30 mars 1778, lors de la sixième représentation d'Irène, un buste de Voltaire est couronné de lauriers sur la scène de la Comédie-Française, en présence de l'auteur, sous les acclamations du public. Il meurt deux mois plus tard.
Questions fréquentes
Quel est le vrai nom de Voltaire ?
François-Marie Arouet. Il adopte le nom de Voltaire en 1718, à sa sortie de la Bastille.
Quelles sont les œuvres principales de Voltaire ?
Les contes philosophiques Candide (1759), Zadig (1747) et Micromégas (1752), les Lettres philosophiques (1734), le Traité sur la tolérance (1763), le Dictionnaire philosophique (1764) et ses tragédies, comme Zaïre (1732).
Qu'est-ce que l'affaire Calas ?
L'exécution à Toulouse, en 1762, du marchand protestant Jean Calas, accusé à tort d'avoir tué son fils. Voltaire mena campagne et obtint sa réhabilitation en 1765.
Où est enterré Voltaire ?
Au Panthéon, à Paris, où ses restes ont été transférés en 1791.