Candide ou l'Optimisme est un conte philosophique de Voltaire publié en 1759. Le jeune Candide, élevé dans l'idée que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, parcourt l'Europe et l'Amérique et découvre la guerre, les catastrophes et l'injustice. Le conte se moque de l'optimisme philosophique de son temps.
Résumé
Candide grandit en Westphalie, dans le château du baron de Thunder-ten-tronckh, où le précepteur Pangloss enseigne que tout est au mieux. Chassé pour avoir embrassé Cunégonde, la fille du baron, il est enrôlé de force dans une armée et découvre l'horreur de la guerre.
Ses aventures le mènent à Lisbonne, au moment du tremblement de terre de 1755, puis en Amérique du Sud, où il visite l'Eldorado, pays idéal qu'il quitte pour retrouver Cunégonde. Après bien des malheurs, il s'installe avec ses compagnons dans une petite métairie près de Constantinople, où chacun trouve sa place par le travail.
Les personnages
Candide, naïf et bon, apprend par l'expérience à juger par lui-même. Pangloss, le philosophe, continue à soutenir l'optimisme malgré tous les malheurs qu'il subit. Martin, rencontré plus tard, représente au contraire le pessimisme.
Cunégonde, la bien-aimée, Cacambo, le valet fidèle, et la vieille, qui raconte ses propres infortunes, complètent cette galerie de personnages ballottés par le sort.
Un conte philosophique
Voltaire vise la philosophie de l'optimisme, inspirée de Leibniz, selon laquelle le monde existant est le meilleur possible. Le tremblement de terre de Lisbonne, qui fit des dizaines de milliers de morts en 1755, l'avait profondément ébranlé ; il lui avait déjà consacré un poème.
Le conte procède par la vitesse, l'ironie et l'accumulation : le narrateur rapporte les pires horreurs sur un ton léger, pour faire réfléchir le lecteur. La conclusion invite à agir plutôt qu'à disserter.
Publication et succès
Candide paraît en janvier 1759 à Genève, sous le pseudonyme de « M. le docteur Ralph », et simultanément dans plusieurs villes d'Europe. Le livre est aussitôt interdit à Paris et à Genève, ce qui ne l'empêche pas de connaître une vingtaine d'éditions dès la première année.
Il reste aujourd'hui l'œuvre la plus lue de Voltaire et l'un des textes les plus étudiés des Lumières.
Anecdotes
Un faux auteur allemand
La page de titre de la première édition présente Candide comme « traduit de l'allemand de M. le docteur Ralph ». Voltaire niait être l'auteur du livre, qui était pourtant reconnu par tous dès sa parution.
Vingt éditions en un an
Malgré les saisies, Candide se vend si bien qu'on compte une vingtaine d'éditions pour la seule année 1759. Des imprimeurs de toute l'Europe le reproduisent, souvent sans autorisation.
Questions fréquentes
Quand Candide a-t-il été publié ?
En janvier 1759, à Genève et dans plusieurs villes d'Europe, sous un pseudonyme.
Qui est Pangloss dans Candide ?
Le précepteur de Candide, philosophe qui soutient en toutes circonstances que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles.
Que critique Voltaire dans Candide ?
Principalement la philosophie de l'optimisme, mais aussi la guerre, l'esclavage, l'injustice et les préjugés de son temps.