Zadig ou la Destinée (1748) est un conte philosophique de Voltaire. À Babylone, le sage et bon Zadig connaît tour à tour la faveur et la disgrâce, et s'interroge sur la part du hasard et de la Providence dans les destinées humaines.
Le conte
Zadig, jeune Babylonien plein de qualités, perd sa fiancée, devient ministre du roi Moabdar, puis doit fuir à cause de l'amour qu'il porte à la reine Astarté. Esclave, il traverse l'Égypte et l'Arabie.
Au terme de ses épreuves, il retrouve Astarté et devient roi de Babylone, gouvernant avec justice.
Un conte oriental
Voltaire profite de la vogue des Mille et Une Nuits, traduites par Galland au début du siècle, pour placer en Orient une satire des cours, des querelles et des puissants de son temps.
Le récit, vif et ironique, enchaîne de courts chapitres qui sont autant de leçons sur la justice, la jalousie et la vanité.
Le chien et le cheval
Dans un chapitre célèbre, Zadig décrit précisément une chienne et un cheval qu'il n'a jamais vus, grâce aux traces qu'ils ont laissées. On l'accuse d'abord de les avoir volés.
Cette méthode de déduction annonce le roman policier, et le naturaliste Thomas Huxley l'appela en 1880 la méthode de Zadig.
Anecdotes
Un premier titre
Le conte parut d'abord en 1747 sous le titre Memnon, histoire orientale, avant d'être remanié et rebaptisé Zadig l'année suivante.
Voltaire nie tout
Comme souvent, Voltaire refusa d'abord de reconnaître Zadig, qu'il qualifiait de bagatelle publiée sans son aveu.
Questions fréquentes
Où se passe Zadig ?
À Babylone et dans l'Orient ancien.
Qu'est-ce que la méthode de Zadig ?
L'art de déduire des faits à partir d'indices, comme le fait Zadig pour la chienne et le cheval de la reine et du roi.
Quand le conte a-t-il paru ?
En 1747 sous le titre Memnon, puis en 1748 sous le titre Zadig.