Montesquieu (1689-1755), de son nom Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu, est l'un des grands penseurs des Lumières. Auteur des Lettres persanes, satire de la société française vue par deux voyageurs persans, et De l'esprit des lois, il a formulé le principe de la séparation des pouvoirs, au fondement des démocraties modernes.
Œuvres
Lettres persanes, De l'esprit des lois
Un magistrat bordelais
Charles-Louis de Secondat naît en 1689 au château de La Brède, près de Bordeaux. Élevé chez les oratoriens de Juilly, il étudie le droit et hérite en 1716 de son oncle la charge de président à mortier au parlement de Bordeaux, ainsi que le nom de Montesquieu.
Passionné de sciences, il rédige des mémoires pour l'académie de Bordeaux sur l'écho, la transparence des corps ou les glandes rénales. Il gère aussi avec soin ses vignobles, dont il vend le vin jusqu'en Angleterre.
Les Lettres persanes
En 1721 paraissent anonymement à Amsterdam les Lettres persanes. Deux Persans, Usbek et Rica, découvrent Paris et décrivent avec un étonnement faussement naïf les mœurs, la mode, le pouvoir et les institutions françaises, tandis que les lettres du sérail d'Ispahan racontent un drame oriental.
Le succès est immense, et Montesquieu devient un homme de salon à Paris. Élu à l'Académie française en 1728, il voyage pendant trois ans en Autriche, en Italie, en Allemagne et surtout en Angleterre, dont il admire les institutions politiques.
De l'esprit des lois
Après les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, Montesquieu consacre près de vingt ans à son grand ouvrage, De l'esprit des lois, publié en 1748 à Genève. Il y étudie les lois en rapport avec le climat, les mœurs, le commerce et la forme du gouvernement.
Il y distingue trois types de gouvernement, républicain, monarchique et despotique, et montre que la liberté exige que les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire soient séparés et se limitent mutuellement. Presque aveugle à la fin de sa vie, il meurt à Paris en 1755.
Anecdotes
Une charge vendue
En 1726, Montesquieu vendit sa charge de président au parlement de Bordeaux, qui l'ennuyait, pour se consacrer à l'étude et aux voyages. Il avoua n'avoir jamais rien compris à la procédure, alors qu'il comprenait très bien les questions elles-mêmes.
Le vin de La Brède
Montesquieu tirait une grande partie de ses revenus de ses vignes et vendait son vin en Angleterre. On rapporte qu'il se félicitait de voir le succès de ses livres aider à faire connaître son vin outre-Manche.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que la séparation des pouvoirs ?
Le principe, exposé par Montesquieu dans De l'esprit des lois, selon lequel les pouvoirs de faire les lois, de les exécuter et de juger doivent être confiés à des institutions distinctes pour garantir la liberté.
De quoi parlent les Lettres persanes ?
Deux Persans en voyage en France écrivent à leurs amis restés en Perse ; à travers leur regard étranger, Montesquieu fait la satire de la société et du pouvoir sous la Régence.
Quel est le vrai nom de Montesquieu ?
Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu.