Les Lettres persanes sont un roman épistolaire de Montesquieu publié anonymement en 1721. Deux voyageurs persans, Usbek et Rica, découvrent la France de la fin du règne de Louis XIV et de la Régence, et la décrivent avec un regard étranger, à la fois naïf et satirique.
Le principe du regard étranger
Par les lettres qu'ils échangent avec leurs amis restés en Perse, Usbek et Rica s'étonnent des usages parisiens : la mode, les salons, les cafés, la vie politique.
Ce décalage permet à Montesquieu de critiquer avec légèreté la société française, ses vanités et ses institutions.
Un roman et un essai
Le livre mêle observations, réflexions politiques, petits récits et une intrigue qui se déroule à Ispahan, dans la maison d'Usbek, et qui se dénoue tragiquement dans les dernières lettres.
On y trouve déjà des thèmes que Montesquieu développera dans De l'esprit des lois : les formes de gouvernement, la liberté, la justice.
Publié à Amsterdam sous une fausse adresse, le livre connaît plusieurs éditions dès sa première année. Montesquieu en est vite reconnu comme l'auteur.
Le succès lance la mode du regard étranger, reprise ensuite par d'autres auteurs du siècle.
Anecdotes
Une adresse imaginaire
La page de titre indique Cologne et un libraire nommé Pierre Marteau, nom fictif souvent utilisé à l'époque. Le livre fut en réalité imprimé à Amsterdam.
L'Académie malgré tout
Le succès du livre, jugé audacieux, retarda un moment l'élection de Montesquieu à l'Académie française. Il y entra finalement en 1728.
Questions fréquentes
Qui sont Usbek et Rica ?
Deux Persans qui voyagent en France et écrivent à leurs proches.
Quand le livre a-t-il paru ?
En 1721, sans nom d'auteur.
Quel genre de roman est-ce ?
Un roman épistolaire, entièrement composé de lettres.