De l'esprit des lois (1748) est le grand traité de Montesquieu. Il compare les gouvernements et les lois des peuples, et cherche les causes qui les expliquent. Sa théorie de la distribution des pouvoirs a inspiré les constitutions modernes.
Un travail de vingt ans
Montesquieu y travaille pendant près de vingt ans, en lisant les historiens, les juristes et les récits de voyage, et en observant les pays d'Europe qu'il a visités, notamment l'Angleterre.
Le livre paraît anonymement à Genève en 1748, en deux volumes et trente et un livres. Il connaît vingt-deux éditions en deux ans.
Les idées
Montesquieu distingue trois gouvernements, la république, la monarchie et le despotisme, chacun reposant sur un ressort : la vertu, l'honneur et la crainte.
Il montre que les lois dépendent du climat, du sol, des mœurs et du commerce, et, au livre XI, il décrit à partir de l'exemple anglais la séparation des puissances législative, exécutive et judiciaire.
Influence
Le livre est très discuté : il est attaqué par des adversaires, et Montesquieu répond en 1750 par une Défense de l'Esprit des lois.
Les auteurs de la Constitution américaine de 1787 le citent abondamment, et la Déclaration des droits de l'homme de 1789 reprend l'idée que sans séparation des pouvoirs il n'y a pas de constitution.
Anecdotes
Une ironie mal comprise
Le célèbre chapitre sur l'esclavage des nègres, au livre XV, est écrit avec une ironie si froide qu'il a parfois été lu au premier degré ; Montesquieu y dénonce en réalité les arguments des esclavagistes.
Un vigneron philosophe
Montesquieu était aussi un grand propriétaire viticole du Bordelais, qui vendait son vin en Angleterre ; il remarqua dans une lettre que le succès de son livre outre-Manche semblait aider à vendre son vin.
Questions fréquentes
Quand De l'esprit des lois a-t-il paru ?
En 1748, à Genève, sans nom d'auteur.
Qu'est-ce que la séparation des pouvoirs ?
La distinction des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire, confiés à des autorités différentes pour éviter les abus.
Quels pays Montesquieu a-t-il pris pour modèle ?
Surtout l'Angleterre, qu'il avait visitée de 1729 à 1731.