Jonathan Swift (1667-1745) est un écrivain irlandais de langue anglaise, doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin. Pamphlétaire redouté, il est l'auteur des Voyages de Gulliver (1726), satire de la politique et de l'orgueil humain devenue, malgré elle, un classique des enfants.
Genres
roman et récit, essai et morale
Œuvres
Les Voyages de Gulliver
Un Irlandais entre deux îles
Jonathan Swift naît à Dublin le 30 novembre 1667, quelques mois après la mort de son père. Il étudie au Trinity College de Dublin, puis devient secrétaire de l'homme d'État Sir William Temple, en Angleterre.
Chez Temple, il rencontre Esther Johnson, une enfant qu'il instruit et qu'il appellera Stella : elle restera toute sa vie son amie la plus proche.
Le pamphlétaire
Ordonné prêtre dans l'Église d'Irlande, Swift se fait connaître par Le Conte du tonneau et La Bataille des livres (1704). À Londres, de 1710 à 1714, il met sa plume au service du gouvernement tory.
Nommé doyen de Saint-Patrick à Dublin en 1713, il défend les Irlandais contre la politique anglaise dans les Lettres du drapier (1724) et dans Modeste proposition (1729), satire d'une ironie féroce sur la misère irlandaise.
Les dernières années
Les Voyages de Gulliver paraissent en 1726 et connaissent un succès immédiat. Swift continue d'écrire poèmes et pamphlets jusqu'à ce que la maladie l'en empêche, au début des années 1740.
Il meurt à Dublin le 19 octobre 1745. Il lègue sa fortune à la fondation d'un hôpital pour les malades mentaux, l'hôpital Saint-Patrick, qui existe toujours.
Anecdotes
Les Irlandais reconnaissants
Après les Lettres du drapier, qui firent reculer Londres sur une affaire de monnaie, Swift devint un héros populaire à Dublin : on alluma, dit-on, des feux de joie pour son anniversaire.
Une épitaphe en latin
Swift a rédigé lui-même son épitaphe latine, gravée dans la cathédrale Saint-Patrick, où il repose à côté de Stella. Le poète W. B. Yeats en a tiré une version anglaise.
Questions fréquentes
Swift était-il anglais ?
Il était irlandais, né à Dublin, mais écrivait en anglais et a longtemps vécu en Angleterre.
Qu'est-ce que la Modeste proposition ?
Un pamphlet satirique de 1729 qui feint de proposer une solution monstrueuse à la pauvreté irlandaise pour dénoncer l'indifférence des puissants.
Quelle fonction occupait Swift ?
Il était doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin, de 1713 à sa mort.