Daniel Defoe (vers 1660-1731) est l'auteur de Robinson Crusoé, publié en 1719, l'un des premiers romans de la littérature anglaise et l'un des livres les plus lus au monde. Commerçant, pamphlétaire, journaliste et agent secret, il mena une vie aussi mouvementée que celle de ses héros.
Un marchand de Londres
Daniel Foe, qui prendra plus tard le nom de Defoe, naît à Londres vers 1660, fils d'un marchand de chandelles presbytérien. Comme les protestants dissidents ne peuvent pas entrer à Oxford ou à Cambridge, il étudie dans une académie dissidente, puis se lance dans le commerce.
Il fait le négoce des bas, du vin et du tabac, voyage en Europe et fait faillite à plusieurs reprises, criblé de dettes. En 1685, il participe à la rébellion du duc de Monmouth contre le roi catholique Jacques II et échappe de justesse à la répression.
Le pamphlétaire
Defoe écrit des centaines de pamphlets et de poèmes satiriques. En 1703, un texte ironique sur les dissidents lui vaut d'être condamné au pilori ; la foule, au lieu de lui jeter des ordures, le couvre de fleurs. Il passe ensuite plusieurs mois en prison.
Libéré grâce au ministre Robert Harley, il devient son agent secret et parcourt l'Écosse pour préparer l'union des deux royaumes, conclue en 1707. Il fonde aussi un journal, The Review, qu'il rédige presque seul pendant près de dix ans.
Le romancier tardif
En 1719, à près de soixante ans, il publie La Vie et les étranges aventures de Robinson Crusoé, présenté comme le récit authentique d'un marin naufragé. Le livre s'inspire en partie de l'histoire d'Alexander Selkirk, un marin écossais qui vécut seul quatre ans sur une île au large du Chili.
Le succès est immédiat. Defoe enchaîne d'autres récits à la première personne : Moll Flanders, le Journal de l'année de la peste, Roxana. Il meurt à Londres en 1731, caché pour échapper à ses créanciers.
Anecdotes
Couvert de fleurs au pilori
Condamné en 1703 à être exposé trois jours au pilori pour un pamphlet, Defoe écrivit pour l'occasion un Hymne au pilori, vendu dans la rue. Selon la tradition, la foule le protégea et but à sa santé au lieu de le malmener.
L'île de Robinson
L'île où vécut Alexander Selkirk, dans l'archipel Juan Fernández, au large du Chili, a été rebaptisée en 1966 île Robinson Crusoé ; une île voisine porte le nom d'Alejandro Selkirk.
Questions fréquentes
Robinson Crusoé est-il une histoire vraie ?
Non, c'est un roman, mais Defoe s'est inspiré de récits de naufragés, en particulier de celui d'Alexander Selkirk, qui vécut seul de 1704 à 1709 sur une île de l'archipel Juan Fernández.
Quels autres livres Defoe a-t-il écrits ?
Moll Flanders (1722), le Journal de l'année de la peste (1722), Roxana (1724), et des centaines de pamphlets et d'articles.
Qui a traduit Robinson Crusoé en français ?
Le roman a été traduit dès 1720. La traduction de Pétrus Borel, parue en 1836, est l'une des plus célèbres du XIXe siècle.