Du contrat social ou Principes du droit politique est un traité de Jean-Jacques Rousseau publié en 1762. Il cherche à quel pacte des hommes libres peuvent s'associer sans perdre leur liberté, et fonde la légitimité du pouvoir sur la souveraineté du peuple et la volonté générale. Il a profondément marqué la Révolution française.
La question du livre
Rousseau part d'un constat : les hommes naissent libres, mais vivent partout soumis. Il ne cherche pas comment ce changement s'est produit, mais ce qui peut le rendre légitime.
Sa réponse est le pacte social : chacun se donne tout entier à la communauté, et devient ainsi à la fois membre du souverain et sujet des lois qu'il a lui-même voulues.
La volonté générale
La notion centrale du livre est la volonté générale, qui vise l'intérêt commun et ne se confond pas avec la somme des intérêts particuliers. Le peuple souverain s'exprime par la loi, qui doit être générale.
Rousseau distingue la souveraineté, qui appartient au peuple et ne peut se déléguer, du gouvernement, simple exécutant de la loi. Il étudie les différentes formes de gouvernement, démocratie, aristocratie et monarchie.
Publication et influence
Le livre paraît en avril 1762 à Amsterdam, chez Marc-Michel Rey. Il est interdit en France et brûlé à Genève la même année, en même temps que l'Émile.
Peu lu à sa sortie, il devient sous la Révolution une référence majeure : les révolutionnaires reprennent ses notions de souveraineté du peuple et de volonté générale. Il reste un classique de la philosophie politique.
Anecdotes
Un fragment d'un grand projet
Rousseau présente le Contrat social comme un extrait d'un ouvrage beaucoup plus vaste, les Institutions politiques, qu'il avait abandonné. Il en garda ce qui lui paraissait le plus utile.
Le citoyen de Genève
La page de titre de l'édition originale porte « par J. J. Rousseau, citoyen de Genève ». Rousseau tenait à ce titre, qu'il abandonna pourtant en 1763 en renonçant à sa citoyenneté, après la condamnation de ses livres.
Questions fréquentes
Quand Du contrat social a-t-il été publié ?
En avril 1762, à Amsterdam, chez l'éditeur Marc-Michel Rey.
Qu'est-ce que la volonté générale selon Rousseau ?
La volonté du peuple en tant que corps, tournée vers l'intérêt commun ; elle s'exprime par des lois générales et fonde la légitimité du pouvoir.
Pourquoi Du contrat social a-t-il été condamné ?
Il a été interdit en France et brûlé à Genève en 1762, en même temps que l'Émile, ses idées politiques et religieuses étant jugées dangereuses par les autorités.