Les Confessions est l'autobiographie de Jean-Jacques Rousseau, rédigée de 1765 à 1770 et publiée après sa mort, en 1782 et 1789. En douze livres, Rousseau raconte sa vie de sa naissance à 1765, ses fautes comme ses bonheurs, pour se montrer tel qu'il est. C'est l'un des textes fondateurs de l'autobiographie moderne.
Deux parties
La première partie (livres I à VI) raconte l'enfance à Genève, la fuite à seize ans, les années de vagabondage et le bonheur des Charmettes auprès de Madame de Warens. Elle est pleine de souvenirs heureux et de scènes célèbres.
La seconde partie (livres VII à XII) couvre les années parisiennes, la gloire, les querelles avec les philosophes, la condamnation de l'Émile et l'exil, dans un ton plus sombre, marqué par le sentiment d'être persécuté.
Tout dire
Rousseau veut se peindre avec une sincérité totale, y compris dans ses actions honteuses, comme l'épisode du ruban volé, où il laissa accuser à sa place une jeune servante, ou l'abandon de ses enfants.
Il rapporte aussi des moments de bonheur simple, de rêverie dans la nature, qui ont fasciné les lecteurs romantiques.
Publication
Rousseau lit des extraits de son manuscrit dans des salons parisiens en 1770-1771, avant que la police ne fasse interdire ces lectures à la demande de Madame d'Épinay.
La première partie paraît en 1782, quatre ans après sa mort, la seconde en 1789. Le livre a inspiré toute la littérature de l'aveu et de l'introspection, jusqu'à aujourd'hui.
Anecdotes
Le peigne cassé
Enfant, en pension chez le pasteur Lambercier à Bossey, Rousseau est accusé d'avoir cassé un peigne qu'il n'a pas touché. Puni sans pouvoir se faire croire, il découvre, raconte-t-il, le sentiment de l'injustice, qui ne le quittera plus.
Les lectures interdites
En 1771, Rousseau lit son manuscrit devant de petits groupes, au cours de longues séances. Madame d'Épinay, qui craignait d'y être mise en cause, obtient du lieutenant de police qu'il fasse cesser ces lectures.
Questions fréquentes
Quand les Confessions ont-elles été publiées ?
Après la mort de Rousseau : la première partie en 1782, la seconde en 1789.
Quelle période couvrent les Confessions ?
La vie de Rousseau depuis sa naissance en 1712 jusqu'en 1765, date de son départ de l'île Saint-Pierre.
Qu'est-ce que l'épisode du ruban volé ?
Un souvenir du livre II : jeune laquais à Turin, Rousseau vola un ruban et accusa une jeune servante, Marion, qui fut renvoyée. Il dit en avoir eu toute sa vie un remords profond.