Homère

Les Grecs eux-mêmes ne s'accordaient pas sur Homère. Plusieurs cités, dont Smyrne et Chios, se disputaient l'honneur de l'avoir vu naître, et la tradition le représentait comme un chanteur aveugle allant de cour en cour. Les biographies antiques sont tardives et largement légendaires.

Depuis le XVIIIe siècle, les savants débattent de ce qu'on appelle la question homérique : les deux épopées sont-elles l'œuvre d'un seul poète, de deux, ou l'assemblage de chants plus courts ? La plupart pensent aujourd'hui qu'un grand poète, ou deux, a donné forme à chaque poème au sein d'une longue tradition.

Dans les années 1920 et 1930, le savant américain Milman Parry, étudiant les chanteurs d'épopées de Yougoslavie, a montré que les poèmes homériques portent les marques de la composition orale : épithètes répétées, comme Achille aux pieds légers ou l'Aurore aux doigts de rose, et scènes types qui aidaient le chanteur à improviser.

Les poèmes ont sans doute été mis par écrit aux VIIIe ou VIIe siècles avant notre ère, après l'adoption de l'alphabet par les Grecs. Selon la tradition antique, un texte de référence fut établi à Athènes au VIe siècle pour être récité lors des fêtes des Panathénées.

L'Iliade, d'environ quinze mille sept cents vers en vingt-quatre chants, couvre quelques semaines de la dixième année de la guerre de Troie, de la querelle d'Achille et d'Agamemnon aux funérailles du Troyen Hector. L'Odyssée, d'environ douze mille vers, suit les dix ans d'errance d'Ulysse après la chute de Troie, chez le Cyclope, la magicienne Circé et les Sirènes, et son retour à Ithaque, où des prétendants assiègent sa femme Pénélope.

Ces poèmes furent la base de l'éducation en Grèce, puis à Rome, où Virgile s'en inspira pour l'Énéide. En France, ils ont été traduits de nombreuses fois, notamment par Leconte de Lisle au XIXe siècle, dont la traduction est citée sur Guesseo.