4 av. J.-C.–65 · Iᵉʳ siècle
Sénèque (vers 4 avant notre ère-65) est un philosophe stoïcien, dramaturge et homme d'État romain, précepteur puis conseiller de l'empereur Néron. Auteur des Lettres à Lucilius, de De la brièveté de la vie et de tragédies comme Médée et Phèdre, il fut contraint par Néron de se donner la mort.
Genres
philosophie, théâtre
Œuvres
De la brièveté de la vie
De Cordoue à Rome
Lucius Annaeus Seneca naît vers 4 avant notre ère à Cordoue, en Espagne, dans une riche famille de chevaliers. Son père, Sénèque l'Ancien, est un célèbre rhéteur. Il est emmené enfant à Rome, où il étudie la rhétorique et la philosophie, notamment le stoïcisme.
De santé fragile, il fait un long séjour en Égypte, puis entame une carrière d'avocat et d'homme politique. Ses talents d'orateur lui valent la jalousie de l'empereur Caligula, qui aurait songé à le faire exécuter.
L'exil et Néron
En 41, l'empereur Claude l'exile en Corse, sous l'accusation d'adultère avec une princesse impériale. Il y reste huit ans et écrit des consolations. En 49, l'impératrice Agrippine le rappelle pour en faire le précepteur de son fils, le futur Néron.
Quand Néron devient empereur en 54, Sénèque est, avec le préfet Burrus, son principal conseiller. Les premières années du règne sont réputées sages. Mais Néron fait assassiner sa mère en 59, et Sénèque, compromis, se retire peu à peu de la cour.
Le philosophe
Dans sa retraite, il écrit ses œuvres philosophiques majeures, dont les Lettres à Lucilius, cent vingt-quatre lettres sur la manière de bien vivre, de supporter l'adversité et de se préparer à la mort. Il a aussi composé des tragédies sombres et violentes, comme Médée, Phèdre et Thyeste.
En 65, accusé d'avoir participé à la conjuration de Pison contre Néron, il reçoit l'ordre de se donner la mort. Selon l'historien Tacite, il s'ouvre les veines avec calme, entouré de ses amis, en imitant la mort de Socrate.
Anecdotes
La mort de Sénèque
Tacite raconte que Sénèque, condamné, voulut laisser à ses amis l'image de sa vie, puis s'ouvrit les veines. Comme le sang coulait trop lentement, il prit du poison, puis se fit porter dans un bain chaud. Sa femme Pauline voulut mourir avec lui, mais fut sauvée sur ordre de Néron.
Une immense fortune
Sénèque, qui prêchait la modération et le mépris des richesses, était l'un des hommes les plus riches de l'Empire. Ses adversaires le lui reprochaient ; il répondit dans De la vie heureuse que le sage peut posséder des richesses sans en être possédé.
Questions fréquentes
Quelles sont les œuvres principales de Sénèque ?
Les Lettres à Lucilius, De la brièveté de la vie, De la colère, De la tranquillité de l'âme, De la vie heureuse et des tragédies comme Médée et Phèdre.
Quel était le rôle de Sénèque auprès de Néron ?
Il fut son précepteur, puis, au début de son règne, son principal conseiller avec le préfet Burrus.
Comment Sénèque est-il mort ?
En 65, accusé de complot, il reçut l'ordre de Néron de se suicider et s'ouvrit les veines.