Platon

Platon naît à Athènes vers 428 avant notre ère dans une famille aristocratique, liée aux grands hommes politiques de la cité. Jeune, il songe à la carrière politique et écrit, dit-on, des tragédies, avant de rencontrer Socrate, qui passe ses journées à interroger ses concitoyens sur la justice, le courage ou la vertu.

En 399, Socrate est accusé d'impiété et de corruption de la jeunesse, condamné à mort et contraint de boire la ciguë. Ce procès bouleverse Platon, qui renonce à la politique athénienne et fera de son maître le personnage principal de presque tous ses dialogues.

Après la mort de Socrate, Platon voyage, selon la tradition, en Égypte et en Italie du Sud, où il rencontre les disciples de Pythagore. Il se rend à plusieurs reprises à Syracuse, en Sicile, pour tenter de convertir les tyrans de la ville à la philosophie, sans succès ; selon une anecdote antique, il aurait même été vendu comme esclave.

Vers 387, il fonde à Athènes, dans un jardin dédié au héros Académos, une école qui prend le nom d'Académie. On y étudie les mathématiques, l'astronomie et la philosophie. Aristote y reste vingt ans. L'Académie survivra, sous diverses formes, pendant des siècles.

Platon a écrit des dialogues plutôt que des traités. Dans les premiers, comme l'Apologie, le Criton ou le Lachès, Socrate interroge ses interlocuteurs et leur montre qu'ils ne savent pas ce qu'ils croient savoir. Les dialogues de la maturité, comme le Phédon, le Banquet et La République, exposent la théorie des Idées.

Dans La République, la célèbre allégorie de la caverne compare les hommes à des prisonniers qui prennent les ombres projetées sur un mur pour la réalité. Platon meurt vers 348. Le philosophe Alfred North Whitehead a pu dire que toute la philosophie occidentale n'était qu'une série de notes en bas de page à son œuvre.