Épictète (vers 50-vers 135) est un philosophe stoïcien grec, né esclave, devenu l'un des maîtres les plus influents de l'Antiquité. Il n'a rien écrit lui-même ; son disciple Arrien a noté ses leçons dans les Entretiens et résumé sa doctrine dans le Manuel, petit guide pour vivre libre en distinguant ce qui dépend de nous de ce qui n'en dépend pas.
Un esclave à Rome
Épictète naît vers l'an 50 à Hiérapolis, en Phrygie, région de l'actuelle Turquie. Son nom signifie simplement acquis en grec. Jeune, il est esclave à Rome, dans la maison d'Épaphrodite, un riche affranchi au service de l'empereur Néron.
Il boite, peut-être de naissance, peut-être à la suite de mauvais traitements. Avec l'autorisation de son maître, il suit les leçons du philosophe stoïcien Musonius Rufus. Affranchi, il commence à enseigner la philosophie à Rome.
Nicopolis
Vers 93, l'empereur Domitien bannit les philosophes de Rome. Épictète s'installe à Nicopolis, en Épire, au nord-ouest de la Grèce, où il ouvre une école qui attire des élèves de tout l'Empire. Il vit très simplement, avec peu de biens.
L'un de ses élèves, le jeune Arrien, futur historien et gouverneur, prend des notes de ses cours dans leur style vivant et direct. Huit livres d'Entretiens sont rassemblés, dont quatre nous sont parvenus, et Arrien en tire un abrégé, le Manuel.
La doctrine
Pour Épictète, certaines choses dépendent de nous, nos jugements, nos désirs, nos choix ; d'autres n'en dépendent pas, notre corps, notre réputation, nos biens, les autres. La liberté et la paix de l'âme consistent à ne se soucier que des premières et à accepter les secondes avec sérénité.
Son enseignement a profondément marqué l'empereur Marc Aurèle. Le Manuel a été lu pendant tout le Moyen Âge et la Renaissance, et Pascal en a discuté dans son Entretien avec M. de Sacy.
Anecdotes
La jambe cassée
Selon une anecdote rapportée par l'écrivain chrétien Origène, Épictète aurait averti calmement son maître, qui lui tordait la jambe, qu'il allait la casser, puis, la jambe cassée, se serait contenté de remarquer qu'il l'avait prévenu. L'histoire est peut-être une légende expliquant sa boiterie.
La lampe de fer
Épictète racontait qu'un voleur lui avait dérobé sa lampe de fer, et qu'il l'avait remplacée par une lampe de terre cuite. Après sa mort, selon le satiriste Lucien, un admirateur acheta cette modeste lampe trois mille drachmes, espérant acquérir sa sagesse avec elle.
Questions fréquentes
Épictète a-t-il écrit des livres ?
Non. Son enseignement nous est connu par son disciple Arrien, qui a rédigé les Entretiens et le Manuel.
Qu'est-ce que le stoïcisme ?
Une école philosophique fondée à Athènes vers 300 avant notre ère, qui enseigne que la vertu est le seul vrai bien et qu'il faut accepter avec sérénité ce qui ne dépend pas de nous.
Quelles traductions du Manuel sont citées sur Guesseo ?
Celle de Jean-François Thurot (1889) et celle d'Henri Joly (1915).