Marc Aurèle (121-180) est l'empereur romain philosophe. Pendant les dix-neuf ans de son règne, marqués par les guerres aux frontières et une terrible épidémie, il nota pour lui-même, en grec, des réflexions stoïciennes sur la conduite de la vie, la mort et l'ordre du monde, publiées sous le titre de Pensées, ou Écrits pour soi-même.
Un jeune homme choisi
Marcus Annius Verus naît à Rome en 121 dans une famille de l'aristocratie originaire d'Espagne. L'empereur Hadrien, qui l'apprécie, organise sa succession : il fait adopter par Antonin, son successeur, le jeune Marc et Lucius Verus.
Marc reçoit la meilleure éducation de son temps auprès de nombreux maîtres, dont le rhéteur Fronton, avec qui il correspond. Il découvre la philosophie stoïcienne, notamment à travers les Entretiens d'Épictète, qui le marquent profondément.
L'empereur
À la mort d'Antonin, en 161, Marc Aurèle devient empereur et partage le pouvoir avec Lucius Verus, une situation inédite. Son règne est assombri par la guerre contre les Parthes en Orient, puis par la peste antonine, une épidémie rapportée par l'armée qui fait des millions de morts.
À partir de 167, des peuples germaniques franchissent le Danube. Marc Aurèle passe la plus grande partie de ses dernières années dans des camps militaires sur les bords du Danube, menant de dures campagnes contre les Quades et les Marcomans.
Les Pensées
C'est dans ces camps qu'il rédige, sans doute pour son seul usage, les douze livres de ses Pensées. Il s'y exhorte à la patience, à la bienveillance envers les autres, au devoir et à l'acceptation de la mort, dans un monde où tout passe.
Il meurt en 180, probablement à Vindobona, l'actuelle Vienne, ou à Sirmium, pendant une campagne. Son fils Commode lui succède. Ses Pensées, conservées par miracle, sont devenues l'un des livres de sagesse les plus lus au monde.
Anecdotes
La statue équestre
La statue équestre en bronze de Marc Aurèle, sur la place du Capitole à Rome, a échappé à la fonte au Moyen Âge parce qu'on croyait qu'elle représentait Constantin, le premier empereur chrétien. L'original est aujourd'hui protégé dans les musées du Capitole.
La colonne de Marc Aurèle
À Rome, sur la piazza Colonna, se dresse une colonne de près de trente mètres dont les bas-reliefs en spirale racontent les guerres de Marc Aurèle contre les Germains, avec une scène célèbre de pluie miraculeuse sauvant l'armée romaine.
Questions fréquentes
Que sont les Pensées de Marc Aurèle ?
Douze livres de réflexions écrites en grec par l'empereur pour lui-même, pendant ses campagnes militaires, sur la manière de vivre selon la sagesse stoïcienne.
Marc Aurèle était-il stoïcien ?
Oui ; il fut profondément influencé par Épictète et pratiqua la philosophie stoïcienne toute sa vie, tout en gouvernant l'Empire.
Quand Marc Aurèle a-t-il régné ?
De 161 à 180, d'abord avec Lucius Verus, jusqu'à la mort de celui-ci en 169.