De la brièveté de la vie est un traité de Sénèque, écrit vers 49 de notre ère et adressé à son ami Paulinus. Le philosophe stoïcien y soutient que la vie n'est pas courte, mais que nous la gaspillons en occupations vaines. Ce bref dialogue reste l'un de ses textes les plus lus.
La vie gaspillée
Sénèque répond à ceux qui se plaignent de la brièveté de l'existence : le problème n'est pas le temps qui nous est donné, mais l'usage que nous en faisons.
Il décrit les occupés, absorbés par l'ambition, les affaires, les plaisirs ou les visites mondaines, qui ne vivent jamais vraiment.
Le loisir studieux
La vraie vie, selon lui, est celle qui se consacre à la philosophie et à la fréquentation des grands esprits du passé.
Le sage dispose ainsi de tous les siècles, car il fait siennes les pensées des philosophes antérieurs.
Un conseil à un ami
Paulinus était préfet de l'annone, chargé du ravitaillement en blé de Rome. Sénèque l'invite à quitter cette charge pour se consacrer à lui-même.
Le traité appartient à la série des Dialogues de Sénèque, avec De la tranquillité de l'âme et De la vie heureuse.
Anecdotes
Un philosophe au pouvoir
Peu après ce traité, Sénèque devint le précepteur du jeune Néron, puis l'un de ses principaux conseillers. Il fut contraint au suicide sur ordre de l'empereur en 65.
Paulinus, beau-père ?
On pense que Paulinus était un parent de Pompéia Paulina, l'épouse de Sénèque, peut-être son père ou son frère.
Questions fréquentes
À qui le traité est-il adressé ?
À Paulinus, préfet de l'annone.
Quand a-t-il été écrit ?
Vers 49 de notre ère.
Quelle est la thèse principale ?
La vie n'est pas courte, c'est nous qui la gaspillons.