Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) est le plus grand écrivain allemand : poète, romancier, dramaturge, savant et homme d'État. Auteur des Souffrances du jeune Werther, de Wilhelm Meister et de Faust, l'histoire d'un savant qui vend son âme au diable, il a dominé la littérature allemande pendant soixante ans depuis Weimar.
Genres
poésie, roman et récit, théâtre
Œuvres
Le Roi des Aulnes, Faust
Francfort et Werther
Goethe naît en 1749 à Francfort-sur-le-Main dans une famille aisée. Son père lui fait apprendre les langues, le dessin et la musique, avant de l'envoyer étudier le droit à Leipzig, puis à Strasbourg, où il découvre Shakespeare et la poésie populaire et devient l'une des figures du mouvement Sturm und Drang.
En 1774, il publie Les Souffrances du jeune Werther, roman par lettres sur l'amour sans espoir d'un jeune homme pour une femme fiancée à un autre, inspiré en partie de sa propre expérience. Le livre le rend célèbre dans toute l'Europe ; les jeunes gens s'habillent comme Werther, en habit bleu et gilet jaune.
Weimar
En 1775, le jeune duc Charles-Auguste invite Goethe à Weimar, petite capitale où il restera toute sa vie, comme ministre chargé des mines, des routes, des finances et du théâtre. Son voyage en Italie, de 1786 à 1788, oriente son art vers la sérénité classique.
Son amitié avec le poète et dramaturge Friedrich Schiller, de 1794 à la mort de celui-ci en 1805, est l'une des plus fécondes de l'histoire littéraire. Goethe écrit alors Les Années d'apprentissage de Wilhelm Meister, Hermann et Dorothée, des ballades et des poèmes lyriques.
Faust et le sage
Goethe travaille à Faust pendant près de soixante ans. Le premier Faust, publié en 1808, raconte comment le docteur Faust conclut un pacte avec le diable Méphistophélès et séduit la jeune Marguerite, avec des conséquences tragiques. Le second Faust, achevé peu avant sa mort, paraît en 1832.
Il mène aussi des recherches scientifiques sur la métamorphose des plantes, l'anatomie et une théorie des couleurs opposée à celle de Newton. Visité par des écrivains de toute l'Europe et par Napoléon lui-même, il meurt à Weimar en mars 1832, à quatre-vingt-deux ans.
Anecdotes
La rencontre avec Napoléon
En octobre 1808, à Erfurt, Napoléon reçut Goethe et l'aurait accueilli d'un « Vous êtes un homme ! ». L'empereur lui dit avoir lu Werther sept fois et critiqua un passage du roman.
La traduction de Nerval
Goethe aurait dit à son secrétaire Eckermann qu'il ne s'était jamais aussi bien compris qu'en lisant Faust dans la traduction française du jeune Gérard de Nerval, parue en 1828.
Questions fréquentes
Quelles sont les œuvres les plus célèbres de Goethe ?
Les Souffrances du jeune Werther (1774), Wilhelm Meister (1795-1796), Faust (1808 et 1832), Les Affinités électives (1809) et des poèmes comme Le Roi des aulnes.
De quoi parle Faust ?
D'un savant déçu par la connaissance, qui conclut un pacte avec le diable Méphistophélès en échange de la jeunesse et des plaisirs, et séduit la jeune Marguerite.
Qu'est-ce que le Sturm und Drang ?
« Tempête et élan » : un mouvement littéraire allemand des années 1770, qui exaltait la passion, la nature et le génie individuel, et dont le jeune Goethe fut une figure majeure.