Le Roi des Aulnes (Erlkönig, 1782) est une ballade de Johann Wolfgang von Goethe. Un père chevauche dans la nuit avec son enfant malade, que tente un être surnaturel. Mise en musique par Schubert en 1815, elle est l'une des poésies allemandes les plus célèbres.
La ballade
Le père serre son fils contre lui en galopant à travers la forêt. L'enfant voit et entend le roi des Aulnes, qui l'appelle et lui promet jeux et merveilles ; le père ne voit que le brouillard et les saules.
Le dialogue devient de plus en plus angoissé, jusqu'à l'arrivée à la ferme : dans les bras de son père, l'enfant est mort.
Une légende venue du Danemark
Goethe écrit la ballade pour un petit opéra, Die Fischerin, en 1782. Il s'inspire d'une ballade danoise traduite par Herder, où apparaît le roi des elfes.
Herder avait rendu le danois ellerkonge, roi des elfes, par Erlkönig, roi des aulnes, sous l'influence du mot allemand Erle, l'aulne : le contresens a donné son nom à la créature.
Musique et traductions
Franz Schubert compose son lied Erlkönig en 1815, à dix-huit ans ; le piano y imite le galop du cheval. C'est l'une des œuvres les plus jouées du répertoire.
La traduction citée dans le jeu est celle d'Henri Blaze de Bury, l'un des premiers passeurs de Goethe en français. Michel Tournier en a tiré le titre de son roman Le Roi des Aulnes (1970).
Anecdotes
Un lied refusé par Goethe
Schubert envoya son Erlkönig à Goethe, qui le renvoya sans commentaire ; il l'aurait écouté avec émotion des années plus tard, chanté par Wilhelmine Schröder-Devrient.
Un prix Goncourt
Le roman de Michel Tournier Le Roi des Aulnes, inspiré du poème de Goethe, a reçu le prix Goncourt en 1970 à l'unanimité.
Questions fréquentes
Qui a écrit Le Roi des Aulnes ?
Goethe, en 1782.
Qui l'a mis en musique ?
Franz Schubert, en 1815, ainsi que d'autres compositeurs comme Carl Loewe.
Pourquoi parle-t-on d'aulnes ?
À cause d'un contresens de Herder, qui a confondu le roi des elfes danois avec l'aulne, Erle en allemand.