Nicolas de Chamfort (1741-1794) est un moraliste de la fin du XVIIIe siècle, homme d'esprit des salons et académicien, dont les Maximes et pensées et les Caractères et anecdotes, publiés après sa mort, comptent parmi les textes les plus mordants de la langue française. Partisan de la Révolution, il en fut victime sous la Terreur.
Genres
essai et morale, théâtre
Œuvres
Maximes et pensées, Caractères et anecdotes
L'enfant trouvé
Sébastien-Roch Nicolas naît en Auvergne en 1741, enfant naturel d'une dame de la noblesse, et est élevé par un épicier. Boursier au collège des Grassins, à Paris, brillant élève, il refuse d'entrer dans les ordres et se fait appeler Chamfort.
Il vit d'abord de leçons et de travaux littéraires, puis se fait connaître par une comédie, La Jeune Indienne, et par des éloges couronnés par l'Académie. Sa tragédie Mustapha et Zéangir lui vaut la faveur de la reine Marie-Antoinette et une pension.
L'homme des salons
Admis dans les meilleurs salons, secrétaire de la sœur du roi, élu à l'Académie française en 1781, Chamfort est célèbre pour ses bons mots. Mais il observe avec amertume l'hypocrisie et l'injustice de la société qui l'accueille, et note ses réflexions sur des milliers de petits papiers.
Malade, il se retire un temps à Auteuil, où il vit avec une femme qu'il aime et qui meurt quelques mois plus tard. Il se lie avec Mirabeau, pour qui il écrit des discours.
La Révolution
Chamfort accueille la Révolution avec enthousiasme. On lui attribue la formule Guerre aux châteaux, paix aux chaumières. Nommé bibliothécaire de la Bibliothèque nationale en 1792, il est dénoncé l'année suivante pour ses propos ironiques sur les excès de la Terreur et brièvement emprisonné.
Menacé d'une nouvelle arrestation, il tente de se donner la mort en septembre 1793 et meurt de ses blessures quelques mois plus tard, en avril 1794. Son ami Ginguené publie en 1795 les notes qu'il a laissées, sous les titres Maximes et pensées et Caractères et anecdotes.
Anecdotes
Un titre de livre
On prête à Chamfort l'idée de la brochure de Sieyès, Qu'est-ce que le tiers état ?, publiée en 1789. Selon certains contemporains, il aurait suggéré à l'abbé le titre et sa célèbre réponse : tout.
Des papiers en désordre
À sa mort, Chamfort laissa des milliers de petits papiers griffonnés, sans ordre. Une partie fut perdue ou détruite. Les éditeurs successifs les ont classés de manières différentes, si bien que l'ordre des Maximes varie selon les éditions.
Questions fréquentes
Qu'a écrit Chamfort ?
Des comédies, une tragédie, des éloges académiques et surtout les Maximes et pensées et les Caractères et anecdotes, publiés après sa mort en 1795.
Quel est le vrai nom de Chamfort ?
Sébastien-Roch Nicolas ; il prit le nom de Chamfort au début de sa carrière littéraire.
Comment Chamfort est-il mort ?
Des suites des blessures qu'il s'était infligées en 1793 pour échapper à une nouvelle arrestation sous la Terreur ; il mourut en avril 1794.