Pierre Choderlos de Laclos (1741-1803) est l'auteur d'un seul roman, Les Liaisons dangereuses, publié en 1782. Cette correspondance entre deux libertins, la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, qui manipulent leur entourage par jeu et par orgueil, fit scandale et reste l'un des chefs-d'œuvre du roman français.
Œuvres
Les Liaisons dangereuses
Un officier qui s'ennuie
Né à Amiens en 1741 dans une famille de petite noblesse, Pierre Choderlos de Laclos entre à dix-huit ans à l'école d'artillerie de La Fère. Il fait carrière dans cette arme savante, d'une garnison à l'autre, à Toul, Strasbourg, Grenoble ou Besançon, sans jamais aller à la guerre.
Pour se distraire, il écrit des poèmes légers et un livret d'opéra-comique. À Grenoble, il observe la vie mondaine de la province. En 1779, envoyé sur l'île d'Aix pour y construire des fortifications contre les Anglais, il commence le roman qui le rendra célèbre.
Les Liaisons dangereuses
Le roman paraît en avril 1782 en quatre volumes. Il se présente comme un recueil de lettres authentiques, publié par un éditeur qui prétend douter de leur vérité. On y suit les complots de Merteuil et de Valmont contre la jeune Cécile de Volanges et la vertueuse présidente de Tourvel.
Le succès est immense et le scandale aussi : on cherche des clefs dans la société de Grenoble, et beaucoup jugent le livre immoral, tandis que d'autres y voient une dénonciation du libertinage, que la fin du roman punit sévèrement. L'auteur, mal vu de ses supérieurs, est renvoyé dans une garnison lointaine.
De la Révolution à l'Empire
En 1786, Laclos épouse Marie-Soulange Duperré, mère de son premier enfant, et leur union sera très heureuse. Il écrit aussi un essai sur l'éducation des femmes. Pendant la Révolution, il devient le secrétaire du duc d'Orléans et participe à la vie politique.
Arrêté sous la Terreur, il échappe de peu à la guillotine. Il met au point un nouveau type de boulet creux, puis, rallié à Bonaparte, il est nommé général de brigade en 1800. Envoyé en Italie, il meurt de dysenterie à Tarente en 1803.
Anecdotes
Un roman né d'un pari ?
Selon un témoignage rapporté plus tard, Laclos aurait voulu écrire un ouvrage qui sorte de la route ordinaire, qui fasse du bruit et qui retentisse encore sur la terre quand il y aurait passé. Le livre a pleinement réalisé cette ambition.
Brûlé par la justice
En 1823, sous la Restauration, la cour royale de Paris condamna Les Liaisons dangereuses à être détruites comme ouvrage contraire aux bonnes mœurs. Le roman continua pourtant à circuler et fut redécouvert au XXe siècle, notamment par André Malraux et Jean Giraudoux.
Questions fréquentes
De quoi parlent Les Liaisons dangereuses ?
De deux libertins de la haute société, la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, anciens amants, qui s'écrivent pour se raconter leurs entreprises de séduction et de vengeance, notamment contre la jeune Cécile de Volanges et la présidente de Tourvel.
Pourquoi le roman est-il écrit en lettres ?
Le roman épistolaire était très à la mode au XVIIIe siècle. Il permet à Laclos de faire entendre plusieurs voix, de montrer comment chaque personnage se met en scène et de laisser au lecteur le soin de démêler le vrai du faux.
Les Liaisons dangereuses ont-elles été adaptées ?
Oui, souvent : au théâtre par Christopher Hampton, et au cinéma par Roger Vadim en 1959, Stephen Frears en 1988 et Miloš Forman en 1989, entre autres.