Pierre Corneille (1606-1684) est un dramaturge français, l'un des trois grands auteurs du théâtre classique avec Molière et Racine. Le triomphe du Cid, en 1637, fait de lui le premier grand tragédien de son siècle. Horace, Cinna et Polyeucte peignent des héros qui sacrifient leurs passions à l'honneur et au devoir.
Œuvres
Le Cid, Horace, Cinna ou la Clémence d'Auguste
L'avocat de Rouen
Pierre Corneille naît à Rouen le 6 juin 1606, dans une famille de magistrats. Élève des jésuites, il devient avocat et occupe des charges d'officier royal à Rouen.
Il commence par des comédies, comme Mélite (1629), jouée à Paris avec succès, puis L'Illusion comique (1636), éloge du théâtre lui-même.
Le Cid et la querelle
En janvier 1637, Le Cid triomphe au théâtre du Marais. L'histoire de Rodrigue, obligé de tuer le père de Chimène qu'il aime pour venger l'honneur du sien, enthousiasme le public.
Ce succès suscite une violente querelle : d'autres auteurs accusent Corneille de ne pas respecter les règles. L'Académie française, à la demande de Richelieu, rend un avis critique, Les Sentiments de l'Académie sur la tragi-comédie du Cid. Le public, lui, reste fidèle à la pièce.
Les grandes tragédies
Corneille répond par une série de tragédies régulières : Horace (1640), puis Cinna et Polyeucte au début des années 1640, Rodogune et Nicomède. Ses héros, souvent romains, choisissent le devoir, la patrie ou la foi au prix de leur bonheur.
Élu à l'Académie française en 1647, il est longtemps le maître incontesté de la scène tragique.
La rivalité avec Racine
Dans les années 1660, le public se tourne vers le jeune Racine. La rivalité culmine en 1670, lorsque les deux poètes font jouer à une semaine d'intervalle une tragédie sur le même sujet, Tite et Bérénice pour Corneille, Bérénice pour Racine.
Corneille donne sa dernière pièce, Suréna, en 1674. Il meurt à Paris le 1er octobre 1684.
Anecdotes
« Beau comme Le Cid »
Le succès du Cid fut tel qu'une expression se répandit à Paris : d'une chose admirable, on disait qu'elle était belle comme Le Cid. Pellisson, historien de l'Académie française, rapporte l'usage.
Les deux frères
Pierre Corneille avait un frère cadet, Thomas Corneille, lui aussi auteur dramatique à succès. Les deux frères, qui avaient épousé deux sœurs, vécurent longtemps dans des maisons voisines, à Rouen puis à Paris.
La maison des Champs
La maison de campagne de Corneille, au Petit-Couronne près de Rouen, est aujourd'hui un musée. On y voit le cadre où il séjournait et écrivait, entouré de son jardin et de son four à pain.
Questions fréquentes
Quelles sont les pièces les plus célèbres de Corneille ?
Le Cid (1637), Horace (1640), Cinna, Polyeucte, L'Illusion comique (1636) et Nicomède (1651).
Qu'est-ce que la querelle du Cid ?
La polémique qui suivit le succès du Cid en 1637 : des auteurs reprochèrent à Corneille de ne pas respecter les règles du théâtre, et l'Académie française rendit un avis critique sur la pièce.
Qu'est-ce qu'un dilemme cornélien ?
Un choix déchirant entre deux exigences également fortes, comme l'amour et l'honneur, à l'image de celui de Rodrigue dans Le Cid.