François de La Rochefoucauld (1613-1680) est l'auteur des Maximes, recueil de sentences brèves et cinglantes qui démasquent l'amour-propre caché derrière les vertus humaines. Grand seigneur, soldat et frondeur avant de devenir moraliste, il a fait de la maxime un genre littéraire à part entière.
Œuvres
Réflexions ou sentences et maximes morales
Un grand seigneur frondeur
François de La Rochefoucauld naît à Paris en 1613 dans l'une des plus grandes familles de la noblesse française. Il porte le titre de prince de Marcillac jusqu'à la mort de son père, en 1650. Marié à quatorze ans, il fait ses premières armes dans les guerres contre l'Espagne.
Hostile à Richelieu, il participe aux intrigues de la reine Anne d'Autriche et de la duchesse de Chevreuse, ce qui lui vaut quelques jours à la Bastille et un exil sur ses terres. Pendant la Fronde, révolte des grands contre Mazarin, il combat dans le camp des princes et est grièvement blessé au visage en 1652.
Le moraliste des salons
Ruiné, presque aveugle pendant un temps, La Rochefoucauld se retire de la vie politique. Il écrit ses Mémoires et fréquente le salon de Mme de Sablé, où l'on s'amuse à composer des maximes, de courtes phrases générales sur la nature humaine.
Il les retravaille sans cesse. En 1664 paraît une édition pirate en Hollande ; il publie l'année suivante, sans nom d'auteur, les Réflexions ou sentences et maximes morales. Cinq éditions suivront de son vivant, chacune corrigée et augmentée, jusqu'en 1678.
La vision des Maximes
Les Maximes affirment que la plupart des vertus ne sont que des vices déguisés : derrière la générosité, le courage ou l'amitié se cache l'amour-propre, l'intérêt personnel. Leur épigraphe le résume : nos vertus ne sont, le plus souvent, que des vices déguisés.
À la fin de sa vie, La Rochefoucauld trouve dans l'amitié de Mme de La Fayette une douceur qu'il n'avait guère connue ; ils se voient chaque jour. Atteint de la goutte, il meurt à Paris en 1680, assisté par Bossuet.
Anecdotes
Un coup de mousquet
Au combat du faubourg Saint-Antoine, en juillet 1652, La Rochefoucauld reçut un coup de mousquet qui lui traversa le visage et le laissa presque aveugle pendant des mois. Il en garda le goût de la retraite et de l'observation.
Un jeu de société
Dans le salon de Mme de Sablé, chacun proposait des maximes que l'on discutait, corrigeait et réécrivait ensemble. Plusieurs des maximes de La Rochefoucauld sont nées de ces conversations, ce qui explique leur forme polie à l'extrême.
Questions fréquentes
Que sont les Maximes de La Rochefoucauld ?
Un recueil de plus de cinq cents pensées brèves, publié en 1665 et augmenté jusqu'en 1678, qui analysent avec pessimisme les ressorts cachés de la conduite humaine.
Qu'est-ce qu'une maxime ?
Une formule brève et générale qui énonce une vérité morale ou une observation sur la nature humaine, souvent avec un effet de surprise.
Quel lien unissait La Rochefoucauld et Mme de La Fayette ?
Une amitié intime de quinze ans, jusqu'à la mort de La Rochefoucauld en 1680 ; certains pensent qu'il a influencé La Princesse de Clèves.