Les Réflexions ou sentences et maximes morales de François de La Rochefoucauld paraissent en 1665. Ces courtes phrases ciselées dévoilent l'amour-propre caché derrière les vertus humaines. L'auteur les a retravaillées pendant toute sa vie, en cinq éditions.
Chaque maxime tient en une ou deux phrases, souvent construites sur une antithèse ou un paradoxe. La brièveté donne aux idées une force de choc.
L'édition définitive de 1678 compte plus de cinq cents maximes, auxquelles s'ajoutent des pensées retirées ou posthumes.
L'amour-propre
Le thème central est l'amour-propre : selon La Rochefoucauld, la plupart de nos vertus apparentes cachent l'intérêt, la vanité ou la paresse.
Ce pessimisme moral rejoint celui des milieux jansénistes de l'époque, même si l'auteur reste avant tout un homme du monde.
Né d'un salon
Les maximes sont nées dans le salon de Mme de Sablé, où l'on s'exerçait à formuler des sentences. Elles circulaient en copies avant la publication.
Une édition pirate parue en Hollande en 1664 a poussé La Rochefoucauld à publier lui-même son texte l'année suivante.
Anecdotes
Un ancien frondeur
Avant d'écrire ses maximes, La Rochefoucauld avait combattu pendant la Fronde contre Mazarin. Il fut gravement blessé au visage lors du combat du faubourg Saint-Antoine en 1652.
L'amitié de Mme de La Fayette
La Rochefoucauld fut l'ami très proche de Mme de La Fayette pendant ses dernières années. On a souvent cherché son influence dans La Princesse de Clèves.
Questions fréquentes
Quand les Maximes ont-elles paru ?
En 1665, chez Claude Barbin.
Combien d'éditions l'auteur en a-t-il donné ?
Cinq, de 1665 à 1678.
Quel est leur thème principal ?
L'amour-propre qui se cache derrière les vertus.