René Descartes (1596-1650) est le philosophe et savant français qui a voulu refonder toute la connaissance sur des bases certaines. Auteur du Discours de la méthode, des Méditations métaphysiques et des Principes de la philosophie, il a aussi inventé la géométrie analytique. On le considère comme l'un des fondateurs de la philosophie moderne.
Œuvres
Discours de la méthode
Une jeunesse de voyageur
René Descartes naît en 1596 à La Haye, en Touraine, une petite ville qui porte aujourd'hui le nom de Descartes. Il perd sa mère à un an et fait ses études au collège jésuite de La Flèche, l'un des meilleurs du royaume, puis obtient une licence en droit à Poitiers.
Insatisfait des savoirs qu'on lui a enseignés, il décide de lire dans le grand livre du monde. Il s'engage dans l'armée du prince Maurice de Nassau, aux Pays-Bas, puis dans celle du duc de Bavière, et voyage en Allemagne, en Italie et en France pendant une dizaine d'années.
La méthode
En 1628, Descartes s'installe aux Provinces-Unies, où il vivra plus de vingt ans en changeant souvent d'adresse, pour travailler en paix. Il renonce à publier son Traité du monde en apprenant la condamnation de Galilée en 1633, car il y défendait lui aussi le mouvement de la Terre.
En 1637, il publie en français, et non en latin, le Discours de la méthode, préface à trois essais scientifiques sur l'optique, les météores et la géométrie. Il y propose de ne tenir pour vrai que ce qui est évident, de diviser les difficultés, de procéder par ordre et de tout vérifier.
Le philosophe
Dans les Méditations métaphysiques (1641), il entreprend de douter de tout, même de l'existence du monde, jusqu'à trouver une vérité indubitable : la certitude de sa propre pensée. De là, il démontre l'existence de Dieu et distingue l'âme, substance pensante, du corps, substance étendue.
Ses idées suscitent l'admiration et la polémique dans toute l'Europe. Il correspond avec la princesse Élisabeth de Bohême, à qui il dédie Les Passions de l'âme. En 1649, la reine Christine de Suède l'invite à Stockholm ; il y meurt d'une pneumonie en février 1650.
Anecdotes
Les trois songes
Dans la nuit du 10 au 11 novembre 1619, en Allemagne, Descartes fit trois songes successifs qu'il interpréta comme le signe qu'il devait consacrer sa vie à la recherche de la vérité par la raison. Il nota cet épisode dans un carnet perdu, connu par son premier biographe, Adrien Baillet.
Des leçons à cinq heures du matin
La reine Christine de Suède exigeait ses leçons de philosophie à cinq heures du matin, dans un palais glacial, alors que Descartes avait l'habitude de rester au lit jusqu'à midi. Il tomba malade quelques semaines plus tard et mourut à Stockholm à cinquante-trois ans.
Questions fréquentes
Quelles sont les œuvres principales de Descartes ?
Le Discours de la méthode (1637), les Méditations métaphysiques (1641), les Principes de la philosophie (1644) et Les Passions de l'âme (1649).
Pourquoi le Discours de la méthode est-il écrit en français ?
Pour être lu par tous ceux qui ont du bon sens, y compris ceux qui ne savent pas le latin, la langue habituelle des savants de l'époque, et notamment par les femmes, souvent privées d'études latines.
Qu'a inventé Descartes en mathématiques ?
La géométrie analytique, qui permet de traduire des figures géométriques en équations grâce à un système de coordonnées, dites aujourd'hui cartésiennes.