Le Discours de la méthode est un essai de René Descartes publié en 1637 à Leyde. Écrit en français et non en latin, il raconte le parcours intellectuel de son auteur et propose une méthode pour bien conduire sa raison. C'est l'un des textes fondateurs de la philosophie moderne.
Un livre à la première personne
Descartes y raconte sa formation au collège de La Flèche, sa déception devant les savoirs reçus, puis ses voyages et sa décision de chercher la vérité par lui-même.
Le texte se divise en six parties : considérations sur les sciences, règles de la méthode, morale provisoire, fondements de la métaphysique, physique, et raisons qui l'ont poussé à publier.
Quatre règles
La deuxième partie énonce quatre préceptes : ne tenir pour vrai que ce qui est évident, diviser les difficultés, conduire ses pensées des plus simples aux plus complexes, et faire des dénombrements complets.
La quatrième partie applique le doute méthodique : Descartes doute de tout ce qui peut l'être, et découvre que la pensée elle-même résiste à ce doute.
Une préface à des traités
Le Discours n'était à l'origine que l'introduction de trois essais scientifiques : la Dioptrique, les Météores et la Géométrie, qui fonde la géométrie analytique.
Le choix du français visait un public plus large que les seuls savants : Descartes voulait être lu par tous ceux qui se servent de leur raison naturelle.
Anecdotes
Un livre sans nom d'auteur
La première édition, imprimée à Leyde par Jean Maire en 1637, ne porte pas le nom de Descartes. Il était pourtant connu de tout le milieu savant, et l'anonymat ne trompa personne.
Le poêle d'Allemagne
Descartes raconte qu'à l'hiver 1619, retenu en Allemagne, il passa ses journées seul dans une pièce chauffée par un poêle. C'est là, dit-il, qu'il conçut le projet de reconstruire tout son savoir.
Questions fréquentes
Quand le Discours de la méthode a-t-il paru ?
En 1637, à Leyde, aux Provinces-Unies, où Descartes vivait alors.
Pourquoi est-il écrit en français ?
Pour s'adresser à tous les esprits de bon sens, et pas seulement aux savants qui lisaient le latin.
Combien de parties compte-t-il ?
Six, de la réflexion sur les études jusqu'aux raisons de la publication.