Émile Zola (1840-1902) est un romancier français, chef de file du naturalisme. Il est l'auteur des Rougon-Macquart, cycle de vingt romans dont L'Assommoir, Germinal et Au Bonheur des Dames, qui peint la société du Second Empire. En 1898, son article « J'accuse…! » joue un rôle décisif dans l'affaire Dreyfus.
Œuvres
Germinal, J'accuse…!
De Aix à la librairie Hachette
Émile Zola naît à Paris le 2 avril 1840. Son père, ingénieur italien, meurt en 1847 alors qu'il construit un canal à Aix-en-Provence, laissant sa famille dans la gêne. Au collège d'Aix, Zola se lie d'amitié avec Paul Cézanne.
Revenu à Paris, il échoue au baccalauréat et connaît la pauvreté. En 1862, il entre à la librairie Hachette, où il devient chef de la publicité ; il y découvre le monde des livres et commence à écrire des articles et des contes.
Le naturalisme
En 1867, Thérèse Raquin fait scandale par sa peinture crue des passions. Zola veut appliquer au roman la méthode des sciences : observer, se documenter, montrer l'influence de l'hérédité et du milieu. C'est le naturalisme, dont il expose la théorie dans Le Roman expérimental (1880).
Autour de lui se réunissent de jeunes écrivains, dont Maupassant et Huysmans, à Médan, sa maison des bords de Seine. Ensemble, ils publient en 1880 Les Soirées de Médan.
Les Rougon-Macquart
De 1871 à 1893, Zola publie vingt romans qui suivent les membres d'une même famille, les Rougon-Macquart, Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire, selon leur sous-titre. Chaque roman explore un milieu : les Halles, la mine, le grand magasin, la Bourse, le chemin de fer, l'armée.
L'Assommoir (1877), sur l'alcoolisme dans le peuple de Paris, lui apporte la fortune. Suivent notamment Nana, Au Bonheur des Dames, Germinal, L'Œuvre, La Bête humaine et La Débâcle.
« J'accuse…! »
En 1894, le capitaine Alfred Dreyfus, officier juif, est condamné à tort pour trahison. Convaincu de son innocence, Zola publie le 13 janvier 1898, dans le journal L'Aurore, une lettre ouverte au président de la République, « J'accuse…! », qui dénonce l'erreur judiciaire.
Condamné pour diffamation, Zola s'exile un an en Angleterre. Dreyfus sera finalement réhabilité en 1906. Zola, lui, meurt le 29 septembre 1902, asphyxié par la fumée d'une cheminée bouchée dans son appartement parisien. Il entre au Panthéon en 1908.
Anecdotes
Un enquêteur de terrain
Pour préparer Germinal, Zola se rend en 1884 dans le bassin minier du Nord, à Anzin, au moment d'une grande grève. Il descend au fond d'une mine et remplit des carnets d'observations sur le travail, le vocabulaire et la vie des mineurs.
L'ami de Cézanne
Zola et Cézanne ont été amis depuis le collège d'Aix. Leur amitié se refroidit après la parution de L'Œuvre (1886), roman dont le héros est un peintre qui échoue, et dans lequel Cézanne aurait cru se reconnaître. La réalité de cette brouille est aujourd'hui discutée par les historiens.
Le titre d'un journal
Le titre « J'accuse…! » n'est pas de Zola : il a été choisi par Georges Clemenceau, alors rédacteur à L'Aurore. Le journal tire ce jour-là à environ trois cent mille exemplaires.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le naturalisme ?
Un mouvement littéraire dont Zola est le chef de file : il veut décrire la réalité avec la précision d'une étude scientifique, en montrant l'influence de l'hérédité et du milieu social.
Combien de romans compte la série des Rougon-Macquart ?
Vingt romans, publiés de 1871 à 1893, de La Fortune des Rougon au Docteur Pascal.
Que s'est-il passé avec « J'accuse…! » ?
Le 13 janvier 1898, Zola publie dans L'Aurore une lettre ouverte qui défend le capitaine Dreyfus, condamné à tort. Poursuivi pour diffamation, il doit s'exiler un an en Angleterre.
Comment est mort Émile Zola ?
Asphyxié dans la nuit du 28 au 29 septembre 1902 par les fumées d'une cheminée obstruée, dans son appartement de la rue de Bruxelles, à Paris.