Alphonse Daudet (1840-1897) est le conteur de la Provence. Ses Lettres de mon moulin, avec La Chèvre de monsieur Seguin et L'Arlésienne, les aventures de Tartarin de Tarascon et le roman autobiographique Le Petit Chose ont été lus par des générations d'écoliers. Ami de Flaubert, de Zola et des Goncourt, il fut aussi un romancier des mœurs parisiennes.
Œuvres
Lettres de mon moulin
Une enfance entre Nîmes et Lyon
Alphonse Daudet naît à Nîmes en 1840. Son père, fabricant de soieries, fait faillite et la famille s'installe à Lyon, dans un appartement sombre où le jeune garçon se sent exilé loin du soleil du Midi. À seize ans, il doit interrompre ses études et devient maître d'études au collège d'Alès.
Cette expérience humiliante, au milieu d'élèves qui se moquent de lui, lui inspirera Le Petit Chose, publié en 1868. En 1857, il rejoint à Paris son frère aîné Ernest, avec presque rien en poche, et publie un premier recueil de poèmes, Les Amoureuses.
Paris et la Provence
En 1860, Daudet devient secrétaire du duc de Morny, demi-frère de Napoléon III, un poste qui lui laisse le temps d'écrire. Il voyage en Algérie et en Corse, et séjourne souvent en Provence chez des cousins, près de Fontvieille, où se trouve le moulin qu'il rendra célèbre.
Les Lettres de mon moulin paraissent d'abord dans la presse, puis en recueil en 1869. Elles mêlent contes, légendes et souvenirs, comme si l'auteur écrivait à ses lecteurs parisiens depuis son moulin. Daudet ne l'a en réalité jamais possédé : il les a écrites en grande partie à Paris, avec l'aide de son ami Paul Arène.
Le romancier
En 1872 paraît Tartarin de Tarascon, histoire d'un Provençal vantard qui part chasser le lion en Algérie, suivie de deux autres volumes. Daudet devient ensuite un romancier à succès avec Fromont jeune et Risler aîné, Le Nabab, où l'on reconnaît Morny sous les traits du duc de Mora, Numa Roumestan et Sapho.
Atteint à partir des années 1880 d'une maladie nerveuse très douloureuse, il note ses souffrances dans de courts carnets publiés après sa mort sous le titre La Doulou. Il meurt à Paris en 1897. Son fils Léon Daudet deviendra journaliste et écrivain.
Anecdotes
Le moulin de Fontvieille
Le moulin qui se visite aujourd'hui à Fontvieille, près d'Arles, a été choisi comme moulin de Daudet bien après sa mort. L'écrivain y a sans doute flâné, mais il n'y a jamais habité ni écrit ses lettres, qu'il rédigeait le plus souvent à Paris.
Un dernier cours qui fit pleurer
La Dernière Classe, conte des Contes du lundi publié en 1873, raconte la dernière leçon de français donnée dans un village d'Alsace annexé par l'Allemagne après la guerre de 1870. Le texte fut pendant des décennies l'un des plus lus dans les écoles françaises.
Questions fréquentes
Quelles sont les œuvres les plus connues d'Alphonse Daudet ?
Les Lettres de mon moulin (1869), Le Petit Chose (1868), Tartarin de Tarascon (1872), les Contes du lundi (1873), Le Nabab et Sapho.
Daudet a-t-il vraiment vécu dans un moulin ?
Non. Le moulin des Lettres est une fiction littéraire ; il connaissait bien les moulins de Fontvieille, où il séjournait chez des cousins, mais il écrivait surtout à Paris.
Que raconte La Chèvre de monsieur Seguin ?
L'histoire de Blanquette, une chèvre qui quitte le confort de son enclos pour la liberté de la montagne, se bat toute la nuit contre le loup et finit dévorée au matin. Le narrateur l'adresse au poète Gringoire pour le dissuader de rester pauvre et libre.