José-Maria de Heredia (1842-1905) est un poète français né à Cuba, maître du sonnet et figure majeure du Parnasse. Son unique recueil, Les Trophées, publié en 1893, réunit cent dix-huit sonnets qui évoquent la Grèce antique, Rome, le Moyen Âge, la Renaissance et la conquête de l'Amérique avec une précision de ciseleur.
De Cuba à Paris
José-Maria de Heredia naît en 1842 dans une plantation de caféiers près de Santiago de Cuba, d'un père espagnol et d'une mère française. Envoyé en France à neuf ans, il fait ses études au collège Saint-Vincent de Senlis.
Après un séjour à La Havane, il revient à Paris, étudie le droit et suit les cours de l'École des chartes, qui forme les archivistes et les historiens. Il y acquiert le goût de l'érudition et du document qui marquera sa poésie.
Le Parnasse
Heredia fréquente le salon de Leconte de Lisle, qu'il considère comme son maître, et publie des sonnets dans Le Parnasse contemporain à partir de 1866. Il travaille lentement, polissant chaque vers pendant des années.
Son salon de la rue Balzac, le samedi, réunit les poètes parnassiens puis symbolistes. Ses trois filles, très admirées, épouseront des écrivains : Marie, poétesse sous le nom de Gérard d'Houville, épouse Henri de Régnier, et Louise épouse Pierre Louÿs.
Les Trophées
En 1893 paraissent enfin Les Trophées, fruit de trente ans de travail. Le succès est considérable. Les sonnets, d'une forme parfaite, évoquent des scènes de l'histoire et de la légende dans des tableaux saisissants, souvent fermés par un dernier vers éclatant.
Élu à l'Académie française en 1894, Heredia est nommé en 1901 administrateur de la bibliothèque de l'Arsenal, à Paris. Il meurt en 1905 au château de Bourdonné, près de Houdan.
Anecdotes
Un livre de sonnets attendu
Les sonnets de Heredia circulèrent dans les revues et les salons pendant près de trente ans avant d'être réunis en volume. Quand Les Trophées parurent enfin, en 1893, la première édition fut épuisée en quelques jours.
Le conquistador ancêtre
Heredia descendait, par son père, d'un compagnon des conquistadors espagnols, Pedro de Heredia, fondateur de Carthagène des Indes, en Colombie, en 1533. Cet ancêtre explique en partie la place que tient la conquête de l'Amérique dans Les Trophées.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que Les Trophées ?
L'unique recueil de Heredia, publié en 1893, composé de cent dix-huit sonnets et d'un poème plus long, qui évoquent les grandes époques de l'histoire.
Qu'est-ce que le Parnasse ?
Un mouvement poétique de la seconde moitié du XIXe siècle qui, autour de Leconte de Lisle, recherchait la perfection formelle, l'impersonnalité et la beauté, en réaction aux épanchements romantiques.
Où est né Heredia ?
À Cuba, près de Santiago, en 1842 ; il arriva en France à neuf ans et fut naturalisé français.